Um pequeno mundo pouco conhecido além de Plutão parece ter uma atmosfera, anunciaram astrónomos japoneses na segunda-feira, invertendo o que anteriormente se pensava ser possível sobre os objetos gelados no quintal do Universo.
Se confirmada, a rocha com cerca de 500 quilómetros de largura seria o segundo mundo no Sistema Solar a ter uma atmosfera, depois de Neptuno e Plutão.
Anteriormente classificado como planeta, Plutão foi rebaixado ao status de planeta anão em 2006, em parte porque os astrônomos descobriram outros objetos semelhantes em uma região distante chamada Cinturão de Kuiper.
A NASA, sob o comando do presidente Donald Trump, apresentou a ideia de restaurar o status planetário de Plutão, mas a descoberta de outra atmosfera próxima poderia minar o argumento a favor do retorno de Plutão.
Para esta nova descoberta, investigadores japoneses e astrónomos amadores apontaram os seus telescópios para um objeto com o nome confuso (612533) 2002 XV93.
O mundo gelado está cerca de 40 vezes mais longe do Sol do que a Terra, ou cerca de 6 mil milhões de quilómetros.
Esses objetos tênues só podem ser vistos quando passam na frente de uma estrela distante.
Quando isto aconteceu em janeiro de 2024, os astrónomos observaram que a luz da estrela não regressou imediatamente, sugerindo que a fina atmosfera estava a bloquear parte da luz.
Num novo estudo publicado na revista Nature Astronomy, estimam que a atmosfera mundial é entre 5 milhões e 10 milhões de vezes mais fina que a da Terra.
“Isto é importante porque até agora Plutão era o único objeto extrassolar com uma atmosfera confirmada”, disse à AFP o principal autor do estudo, Ko Arimatsu, do Observatório Astronômico Nacional do Japão.
Nunca se pensou que um mundo tão pequeno pudesse conter uma atmosfera.
“Esta descoberta desafia, portanto, a visão tradicional de que os pequenos mundos gelados do sistema solar exterior são em grande parte inativos e imutáveis”, acrescentou.
Um vulcão de gelo ou o impacto de um cometa?
Os pesquisadores não conseguiram dizer com certeza o que fez com que a atmosfera não se tornasse espessa o suficiente para sustentar a vida.
Mas eles sugeriram que poderia ter sido produzido por gases expelidos do interior do mundo durante erupções criovulcânicas.
Alternativamente, poderia ter sido lançado por um cometa que colidisse com o mundo, o que significa que desapareceria gradualmente.
José Luis Ortiz, um astrônomo espanhol que não esteve envolvido no estudo e estuda planetas anões além de Netuno, disse que os resultados foram interessantes, mas pediu cautela.
“Ainda é questionável se é atmosférico. Precisamos de mais dados”, disse ele à AFP.
Outra explicação para as observações poderia ser um anel próximo ao objeto, disse Ortiz.
Wataru Arimatsu reconheceu que “alternativas exóticas” para a atmosfera não podem ser descartadas.
Mas “os anéis próximos não parecem ser consistentes com a característica principal das nossas observações”, acrescentou.
Ambos os astrônomos pediram mais observações, especialmente com o Telescópio Espacial James Webb, para aprender mais sobre este estranho mundo.
Há também sugestões de que um planeta anão chamado Makemake, que é ligeiramente menor que Plutão, possa ter uma atmosfera muito fina, mas alguns cientistas estão céticos.
Na semana passada, o administrador da NASA, Jared Isaacman, sugeriu que a agência espacial dos EUA está a considerar reviver Plutão como um planeta completo.
Isaacman fez os comentários enquanto apoiava uma proposta para cortar pela metade o orçamento científico da NASA, enfurecendo alguns astrônomos, informou a Nature.
“Arruinar as carreiras daqueles de nós que estudam Plutão e ‘fazer de Plutão um planeta novamente’ é uma loucura!” a cientista planetária Adine Denton escreveu sobre Blue Sky.
