A corrida para substituir a antiga Estação Espacial Internacional (ISS) está se intensificando depois que a empresa norte-americana Vast anunciou uma missão para levar astronautas à estação Haven 1 planejada para o próximo ano.
Se a Haven 1, que tem sido repetidamente adiada, for lançada em órbita no início de 2027, conforme planeado, vencerá vários concorrentes e tornar-se-á a primeira estação espacial comercial da história.
Marcaria também uma era pós-ISS para a presença humana no espaço, à medida que a guerra na Ucrânia leva as nações ocidentais a procurarem a independência das actividades espaciais russas.
A ISS está programada para sair de órbita em 2030, após um quarto de século de habitação humana contínua.
Na terça-feira, a Vasto se tornou a primeira empresa aeroespacial a anunciar uma missão tripulada à futura estação.
“Este é um marco importante em uma nova era de voos espaciais tripulados mais baratos e menos dependentes da Rússia”, disse o CEO da Vasto, Max Haot, à AFP em entrevista.
“Preço atraente”
O astronauta francês Arnaud Prost “se juntará à tripulação da primeira missão da primeira estação espacial comercial do mundo, que será lançada no próximo ano”, disse Haot.
No Haven 1, Prost terá a tarefa de realizar testes antes dos experimentos científicos, semelhantes aos realizados na ISS, explicou.
A estação financiada pelo setor privado terá um módulo, em comparação com os 16 atualmente a bordo da ISS.
Haot disse que durante seus três anos em órbita, hospedará “quatro missões de duas semanas”.
Vast tem planos maiores para sua substituição. Haven-2 eventualmente terá nove módulos, mas a empresa planeja implementá-los gradualmente ao longo do tempo.
Isto significa que o custo do módulo é “5 a 10 vezes menor” do que os módulos da ISS, que muitas vezes custam mais de mil milhões de dólares, disse Haot.
“Isso nos permitirá aumentar o número de voos tripulados e oferecer preços mais atrativos aos nossos clientes”, acrescentou. “Para a futura estação, queremos lançar três módulos por ano, e pelo menos um módulo será lançado num foguete europeu.”
A empresa pretende ter quatro módulos no espaço até 2030, capazes de suportar missões de seis meses a bordo da nave.
Outras empresas aeroespaciais dos EUA também planejam lançar estações espaciais comerciais, incluindo a Axiom Space e a Blue Origin, do bilionário Amazon Jeff Bezos.
A Vast, com sede na Califórnia, fundada em 2021 pelo cripto bilionário Jed McCaleb, admite que chegou tarde à competição. Mas a empresa afirma agora estar dois anos à frente dos seus concorrentes, citando o seu contrato com a NASA.
Sede europeia
Também na terça-feira, Vasto anunciou uma missão para enviar o astronauta francês Thomas Pesquet à ISS no próximo ano. A empresa também planeja abrir uma sede europeia em Paris.
Para ambas as novas missões, Vasto usará o foguete Falcon 9 da SpaceX e a cápsula Dragon 2 para enviar astronautas ao espaço.
Questionado sobre a confiança do bilionário Elon Musk na empresa, Haot disse que a abordagem “única” da SpaceX enfatiza “velocidade e reutilização de foguetes”.
“Este é um modelo para todos e para o futuro do espaço”, disse ele. “Se a SpaceX não tivesse conseguido desenvolver o Dragon, o Vasto não existiria, e os Estados Unidos e a Europa ainda dependeriam da Rússia para enviar humanos ao espaço.”
Os Estados Unidos e outros parceiros da ISS continuam a trabalhar com a Rússia na estação espacial, apesar do colapso de muitos acordos de cooperação internacional depois que a Rússia invadiu a Ucrânia em 2022.
