Na sexta-feira, o super-substituto Mikel Merino partiu os corações belgas com um gol tardio que levou a Espanha às semifinais da Copa do Mundo contra a França, com uma emocionante vitória por 2 a 1.
A impressionante finalização no SoFi Stadium abre um confronto interessante entre a campeã europeia Espanha, a favorita da competição, a França, e a estrela em ascensão Kylian Mbappe, em Dallas, na terça-feira.
Mas foi doloroso para o goleiro substituto belga Senne Lamence, que entrou tarde e chutou na direção de Merino.
A Espanha teve um final dramático com o golo inaugural de Fabian Ruiz, antes de Charles de Quetelaer reduzir para a Bélgica no prolongamento, pouco antes do intervalo.
A Bélgica, que tinha Kevin De Bruyne e Jeremy Doku de volta ao time titular, estava se recuperando depois que o capitão Youri Tielemans foi duramente atingido por uma lesão no tendão da coxa durante o aquecimento.
Os Red Devils, que já perderam Amadou Onana devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior, terão que jogar quase como segunda opção no meio-campo contra os mestres da posse de bola da Espanha.
Luiz, que entrou no lugar de Pedri, não perdeu tempo em se juntar a Rodri para dominar a bola e a sensação adolescente do Barcelona, Lamine Yamal, chutou logo ao lado do poste mais distante.
Mas para a Bélgica, o extremo adversário Doku foi excelente, cortando pela esquerda para alimentar o atacante De Ketelaele, que havia acabado de disputar duas partidas contra os Estados Unidos na segunda-feira.
No entanto, foi a Espanha quem assumiu a liderança. Pouco depois da meia hora, Pedro Polo fez uma dobradinha certeira com Lamine Yamal e depois cortou habilmente para Dani Olmo perto da linha de fundo.
O chute de Olmo foi desviado por Thibaut Courtois, mas caiu nas mãos de Luiz, que disparou.
De repente, tudo era espanhol. Eles passaram pelo meio-campo belga como se as quartas de final da Copa do Mundo fossem um treino para uma multidão de primeira linha que incluía Brad Pitt, Penelope Cruz e Noel Gallagher.
No entanto, a Bélgica não entrou em pânico, tendo recuperado surpreendentemente tarde de uma desvantagem de 2-0 para eliminar o Senegal nos 16 avos-de-final.
Eles recuperaram um ponto aos 41 minutos. De Bruyne fez um passe ao lado para Timothy Castagne. Após um cruzamento, De Quetelaele fez uma jogada perfeitamente cronometrada e cabeceou para o jovem do Barcelona, Pau Kvarsi.
Este foi o primeiro gol sofrido pela Espanha nesta Copa do Mundo.
Incrivelmente, a Bélgica esteve perto de marcar mais um ponto antes do intervalo. Olmo interceptou por pouco um passe perfeitamente claro de De Quetelaele para Doc, que escanteou após cobrança de escanteio espanhol.
Yamal voltou ao jogo após o intervalo e quase recebeu um cruzamento certeiro de Mikel Oyarzabal, mas foi bem bloqueado pelo avanço de Courtois.
O técnico da Bélgica, Rudi Garcia, escolheu o veterano atacante Romelu Lukaku, que marcou no banco em três jogos consecutivos.
A partida começou. O cruzamento belga atingiu o braço de Rodri, mas o impacto foi considerado acidental. Oyarzabal defendeu um chute de perto.
Courtois, que chorava, foi expulso devido a uma lesão aos 70 minutos. Ele foi substituído pelo goleiro do Manchester United, Lamence, de 24 anos, que estreou na Copa do Mundo em circunstâncias difíceis.
Foi um pesadelo.
Aos 88 minutos, Kvarsi disparou um remate de média distância, mas Lamence deveria ter ficado com a bola. O substituto Mikel Merino foi o primeiro a pegar o rebote e chutar para o gol.
O meio-campista do Arsenal se tornou o segundo gol consecutivo saindo do banco depois de marcar o gol decisivo nos acréscimos contra Portugal, na segunda-feira.
Nos momentos finais, Alexis Saelemaekers contornou Unai, mas não conseguiu encontrar Lukaku na frente da baliza vazia.
Quando o apito soou, Courtois apareceu e abraçou um perturbado Ramens, enquanto outros membros da envelhecida “geração de ouro” da Bélgica permaneceram imóveis, incrédulos.
Houve abraços e socos para a Espanha, e as atenções rapidamente se voltaram para o jogo de grande sucesso contra a França.
