Os astrónomos obtiveram a evidência mais forte até agora de que os planetas fora do nosso sistema solar têm campos magnéticos, como a Terra e cinco outros planetas do nosso sistema solar, com base no movimento dos ventos de sete grandes exoplanetas gasosos quentes.
A descoberta, baseada em observações com telescópios no Chile e no Havai, aprofunda a nossa compreensão dos exoplanetas ao mostrar que pelo menos alguns dos oito planetas do Sistema Solar partilham características chave presentes em todos, exceto dois.
O campo magnético é um campo de força invisível gerado pelo movimento de material condutor (núcleo de metal fundido) nas profundezas do planeta e pela rotação do planeta.
Embora nenhum dos exoplanetas gasosos neste estudo seja candidato à vida, os campos magnéticos podem ser um dos fatores que tornam habitáveis planetas rochosos como a Terra.
Cada um destes exoplanetas orbita muito perto de uma estrela grande e quente, com um lado sempre voltado para a estrela e o outro sempre voltado para fora, tal como a Lua faz com a Terra.
Este tipo de planeta é chamado de “Júpiter quente” devido ao seu tamanho e composição, que é comparável aos maiores planetas do sistema solar, mas com temperaturas muito mais elevadas.
As massas dos sete planetas variavam de aproximadamente as mesmas de Júpiter até mais de três vezes.
Nestes planetas, ventos fortes sopram do “lado diurno” quente para o “lado noturno” frio. A órbita próxima do planeta à sua estrela hospedeira resulta em temperaturas atmosféricas escaldantes durante o dia.
Todos estão mais próximos da sua estrela hospedeira do que Mercúrio, o planeta mais interno do Sistema Solar, está mais próximo do Sol.
“Seria de esperar que os ventos fossem mais fortes num planeta com uma temperatura mais elevada. Quanto mais energia se coloca num sistema planetário, mais intensos se tornam os ventos. Mas estamos a observar o oposto,” disse Julia Seidel, astrónoma do Instituto Lagrangiano do Observatório Côte d’Azur em Nice, França, e principal autora do estudo publicado terça-feira na Nature Astronomy.
“Os planetas mais quentes têm menos ventos fortes para misturar as suas atmosferas e, dado o que sabemos sobre o comportamento das suas atmosferas, isto é realmente estranho”, diz Seidel.
“Isso significa que toda a energia que uma estrela coloca na atmosfera de um planeta tem de ser dissipada de alguma outra forma. E a única possibilidade de travar a atmosfera tão rapidamente é através do campo magnético e da sua interação com as partículas carregadas em movimento da atmosfera.”
Os sete exoplanetas tinham velocidades de vento de até 25 mil quilômetros por hora, mais fortes que Júpiter.
Considerando que a maioria dos planetas do nosso sistema solar têm campos magnéticos, não é surpreendente que os exoplanetas também tenham campos magnéticos, disseram os investigadores. Mas os cientistas até agora têm lutado para encontrar evidências convincentes, disseram.
“Não estamos a olhar para exoplanetas isolados, mas para grupos deles, e vemos tendências emergirem”, disse Seidel.
O campo magnético de Júpiter é o maior e mais poderoso do sistema solar. Os sete exoplanetas produziram campos magnéticos menores que os de Júpiter, mas comparáveis a todos os planetas do nosso sistema solar.
Mercúrio, Saturno, Urano e Netuno juntam-se à Terra e Júpiter como os planetas do nosso sistema solar que geram campos magnéticos globais.
Vénus e Marte são planetas sem campos magnéticos, mas a grande lua de Júpiter, Ganimedes, gera o seu próprio campo magnético.
No passado distante, a lua da Terra também gerou o seu próprio campo magnético.
Os campos magnéticos são um fator que determina se um planeta pode manter uma atmosfera por longos períodos de tempo.
Por exemplo, Marte já teve um campo magnético, mas há milhares de milhões de anos perdeu o seu campo magnético à medida que o seu interior arrefeceu, deixando apenas uma atmosfera tênue e uma paisagem inóspita.
“É um equívoco comum pensar que os campos magnéticos determinam diretamente se um planeta é habitável ou não, mas os campos magnéticos podem desempenhar um papel importante na forma como os planetas evoluem ao longo do tempo”, afirma a coautora do estudo Viviana Prinos, astrónoma do Observatório Europeu do Sul, na Alemanha.
“A vida como a conhecemos depende da presença de uma atmosfera. A atmosfera mantém a pressão na superfície da Terra, regula a temperatura e na Terra permite a existência de água líquida na superfície.”
