Os astronautas que retornaram de um voo ao redor da Lua na missão inovadora Artemis II da NASA disseram que sua reentrada na atmosfera da Terra foi suave, mas os comandantes da missão disseram que houve alguma carbonização no escudo térmico crítico da cápsula Orion.
Na sexta-feira passada, quatro astronautas Artemis II mergulharam no Oceano Pacífico, completando um voo de teste de quase 10 dias em que a sua cápsula Orion em forma de gota navegou ao redor do outro lado da Lua, alcançando os confins do espaço já alcançados pelos humanos.
O final de alto risco da missão, que retornou à atmosfera da Terra a cerca de 32 vezes a velocidade do som, foi um teste chave para a cápsula Orion construída pela Lockheed Martin, que a NASA planeja usar novamente no próximo ano para um voo pré-pouso na Lua na órbita da Terra.
“Chegamos rapidamente e com entusiasmo”, disse o comandante da missão Artemis II, Reid Wiseman, aos repórteres na primeira conferência de imprensa da tripulação desde o retorno à Terra.
Nos meses seguintes ao voo, os engenheiros da NASA analisarão grandes quantidades de dados que mostram o desempenho do Orion. É provável que prestem muita atenção ao escudo térmico da cápsula, uma barreira fundamental que protege a tripulação de temperaturas de até 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius) durante a sua descida do espaço.
A missão não tripulada Artemis I em 2022 causou muito mais danos ao escudo térmico de Orion do que a NASA esperava, com a reentrada mostrando pequenas rachaduras e algumas camadas carbonizadas, o que levou a dois anos de investigação intensiva.
A NASA não atualizou o escudo térmico, mas mudou o ângulo e a trajetória em que a tripulação do Artemis II entrou na atmosfera da Terra para reduzir o calor.
Wiseman disse que ele e o piloto da missão Victor Glover “podem ter visto dois momentos de perda de carvão” durante a reentrada atmosférica.
Wiseman disse que quando examinou cápsulas de navios da Marinha recuperadas do mar, encontrou “um pouco de perda de carboneto no que chamamos de ombros” nas bordas dos escudos térmicos.
Caindo pelo menos 32 vezes a velocidade do som
Fotos da cápsula após o retorno da tripulação do Artemis II mostraram marcas brancas incomuns na borda do escudo térmico, mas o administrador da NASA, Jared Isaacman, minimizou as preocupações, dizendo que testes de solo em alta temperatura mostraram comportamento semelhante.
“Não faltam pedaços”, disse Isaacman à Reuters na segunda-feira, acrescentando que viu fotos subaquáticas do escudo térmico flutuando na água logo após a queda. “O escudo térmico funcionou conforme esperado. Agora estamos muito felizes por termos concluído esta tarefa.”
“Foram 13 minutos e 36 segundos muito intensos”, disse Glover sobre a reentrada da tripulação.
Funcionários da NASA disseram na época que a velocidade máxima da tripulação na reentrada era de 24.664 milhas por hora (39.692 quilômetros por hora), ou aproximadamente Mach 32, que estava 130 milhas por hora abaixo do recorde humano estabelecido pela Apollo 10 em 1969.
Mas Glover disse aos repórteres na quinta-feira que a tela a bordo do Orion mostrava que ele havia atingido Mach 38,89, ou 49.839 milhas por hora. Ele acrescentou que, como é difícil medir a velocidade no espaço, a NASA poderá divulgar novos números “assim que forem conhecidos”.
Depois de entrar na baixa atmosfera da Terra, depois de ser desacelerado pela fricção atmosférica, o primeiro conjunto de pára-quedas desacelerou ainda mais e separou-se antes que o conjunto final de pára-quedas o transportasse sobre o oceano a uma velocidade calmante de 27 quilômetros por hora.
Quando o primeiro conjunto de pára-quedas disparou, Glover disse: “Estou de volta à queda livre… Nunca saltei de BASE, nunca saltei de paraquedas, mas me pergunto como teria sido pular para trás de um arranha-céu.”
Orion, a cápsula que transportará humanos ao espaço e será lançada da Terra no foguete Space Launch System de uma agência governamental, deverá ser usada por futuras tripulações para atracar com o módulo lunar construído pela SpaceX de Elon Musk e pela Blue Origin de Jeff Bezos e pousar na Lua já em 2028, embora desafios técnicos com ambos os módulos possam atrasar essa data.
Essas sondas serão testadas na órbita da Terra pela primeira vez durante a missão Artemis III planejada para o próximo ano.
Na sua opinião pessoal, Wiseman disse: “Amanhã poderíamos lançar o Artemis III Orion no Sistema de Lançamento Espacial e a tripulação estaria em ótima forma”.
