A escassez de água no Paquistão está a tornar-se mais grave de ano para ano. Os fluxos dos rios estão a tornar-se cada vez mais erráticos, os lençóis freáticos estão a diminuir e o aumento das temperaturas está a aumentar as necessidades de água para as culturas. Juntas, estas tendências estão a aumentar a pressão sobre os sistemas hídricos já sobrecarregados. Este agravamento da situação exige grandes melhorias nas infra-estruturas de armazenamento e conservação de água.
Do ponto de vista da conservação da água, o setor agrícola do Paquistão é responsável por mais de 90% do consumo de água do país e é a área de maior prioridade. Existe agora um reconhecimento crescente de que sem a conservação da água, a manutenção da área cultivada existente, e muito menos a expansão da área cultivada para satisfazer as exigências de uma população em rápido crescimento, poderá tornar-se cada vez mais difícil nos próximos anos.
No sector agrícola, a irrigação por inundação e os canais não revestidos (kacha) continuam a ser duas principais fontes de perda de água que requerem atenção política.
Reconhecendo este desafio, foi iniciado um programa de gestão da água nas explorações agrícolas em meados da década de 1970, com especial enfoque na melhoria da última parte do sistema de transporte de irrigação: os cursos de água locais que transportam a água dos canais e desvios para os campos dos agricultores. Na época, estimou-se que esses cursos de água estavam perdendo quase metade de sua água por infiltração, vazamento, escoamento e evaporação. Como resultado, foi lançado um grande esforço para cobrir o curso de água com tijolos e concreto e construir sifões e bueiros associados.
Em muitas áreas onde a água estava disponível em profundidades de cerca de 6 metros, as profundidades da água caíram agora para 30 metros ou mais, aumentando significativamente os custos de bombeamento.
Nessa altura, foram realizados vários estudos para avaliar a relação entre o custo do investimento no revestimento do canal, o grau de poupança de água alcançado e o resultante retorno do investimento. Estes estudos concluíram que o alinhamento até 50% do comprimento do canal proporciona os maiores benefícios económicos.
No entanto, os decisores políticos adoptaram inicialmente uma abordagem mais conservadora para melhorar mais de 90.000 vias navegáveis em todo o país, incluindo mais de 58.000 só no Punjab. Inicialmente, o limite de revestimento era de 15% para águas subterrâneas de água doce e 30% para águas salobras. Um limite fixo de 30% foi então introduzido em 2012. Em 2015, esse limite foi aumentado para 50% em Punjab com base em pesquisas que datam da década de 1970.
De acordo com dados atuais do Departamento de Agricultura de Punjab, mais de 51.000 canais (cerca de 90% do total) foram melhorados em Punjab. Um número significativo foi atualizado através de revestimento parabólico pré-moldado, que é mais econômico e mais rápido de instalar do que as estruturas tradicionais de tijolo e concreto. Destes, cerca de 38.000 canais foram alinhados a 30% do seu comprimento, enquanto mais de 13.000 canais foram alinhados a 50% do limite sancionado ao abrigo de acordos de partilha de custos entre os agricultores e o governo.
Os restantes 10% de cursos de água não desenvolvidos consistem principalmente em cursos de água que deixaram de funcionar devido à urbanização, ou onde conflitos locais, hostilidades e outras restrições sociais impediram os agricultores de construir consensos e mobilizar as contribuições necessárias. Como resultado, a procura pelos primeiros revestimentos de vias navegáveis atingiu agora quase a saturação. No entanto, a enorme exigência dos agricultores para ampliar o revestimento dos canais, que até agora só foi parcialmente melhorado, continua por satisfazer.
No entanto, o aumento do limite de 30% para 50% continua a ser justificado, uma vez que os estudos iniciais apoiam este limiar e os governos devem atribuir o financiamento necessário para a sua implementação. Contudo, expandir o revestimento para além de 50% levanta questões fundamentais. Será que a escassez de água e o valor económico da água resultante atingiram um nível em que a conservação gradual da água pode gerar um retorno do investimento suficiente para justificar a expansão?
As coisas mudaram dramaticamente nos últimos 50 anos. A disponibilidade de água per capita caiu de 2.800 metros cúbicos na década de 1970 para menos de 1.000 metros cúbicos, empurrando o Paquistão de um país rico em água para um país com escassez de água.
Os lençóis freáticos também estão a diminuir rapidamente, principalmente devido à crescente dependência do bombeamento de águas subterrâneas, uma vez que o abastecimento de água dos canais continua inadequado. Como resultado, muitas áreas onde a água estava disponível a profundidades de cerca de 6 metros na década de 1970 têm agora mais de 30 metros de profundidade, aumentando significativamente o custo do bombeamento de águas subterrâneas.
O aumento dos custos de energia associados à redução da disponibilidade de água mudou fundamentalmente toda a equação, aumentando significativamente o valor económico da água. Como resultado, os índices de referência que antes eram considerados “financeiramente óptimos” poderão ter de ser reavaliados à luz da mudança da realidade.
Além disso, a água do canal contém sedimentos suspensos e nutrientes dissolvidos, como potássio, fósforo, cálcio, magnésio e outros micronutrientes. Esses insumos são muito caros para serem aplicados com fertilizantes químicos em condições típicas.
Neste contexto, tornou-se necessário realizar estudos abrangentes em diferentes zonas agroecológicas para avaliar o verdadeiro valor da água. Estes estudos devem incorporar novas variáveis que surgiram nos últimos anos, tais como os custos ambientais associados ao aumento das emissões de carbono provenientes do bombeamento de águas subterrâneas. Esta descoberta pode ajudar a reavaliar a extensão ideal do revestimento do canal nas condições atuais.
Chaudhary Mohammad Ashraf é ex-diretor (gestão de água agrícola) do Departamento de Agricultura de Punjab, e Khalid Wattoo é especialista em desenvolvimento e agricultor.
Publicado no Business and Finance Weekly Dawn em 25 de maio de 2026
