Uma startup geotérmica anunciou quinta-feira que encontrou ouro, figurativamente falando, em Nevada. A Zanskar, que utiliza IA para descobrir recursos geotérmicos escondidos nas profundezas do subsolo, disse ter identificado novos locais que são comercialmente viáveis como potenciais centrais eléctricas. A empresa afirma que esta descoberta é a primeira do setor em décadas.
A descoberta é o culminar de anos de investigação sobre como encontrar estes recursos e mostra a promessa crescente da energia geotérmica.
“Quando fundamos esta empresa, a mensagem mais comum que ouvimos foi que a energia geotérmica estava morta. Era uma história de ossos e um cemitério de muitas falhas”, diz Karl Hoyland, cofundador da Zanskar. “Pensamos apenas que este é o primeiro sinal real de que a maré está a mudar, porque estas novas ferramentas e novas capacidades estão a permitir-nos encontrar sistematicamente estes locais e reduzi-los sistematicamente”.
Em teoria, a energia geotérmica é uma das maneiras mais fáceis de gerar energia renovável. O armazenamento subterrâneo de água quente aquecida pelo núcleo da Terra produz vapor que pode ser usado para alimentar turbinas na superfície, sem a necessidade de mineração excessiva ou conversão complexa de combustíveis. Os recursos geotérmicos estão especialmente disponíveis em áreas onde as placas se encontram e a crosta terrestre é fina, tornando o oeste dos Estados Unidos um excelente candidato para usinas de energia. O maior campo geotérmico desenvolvido do mundo, na Califórnia, foi construído no local de uma fonte termal que tem sido usada por humanos há milhares de anos. A primeira usina foi construída lá no início da década de 1920.
Mas uma grande parte do problema geotérmico é, na verdade, encontrar esses recursos. É raro encontrar fontes termais ou aberturas na superfície que levem a locais produtivos para instalação de usinas de energia. A maioria dos sistemas geotérmicos quentes o suficiente para gerar eletricidade estão localizados nas profundezas do subsolo, sem nenhuma evidência deles na superfície. Estes são conhecidos como sistemas ocultos ou cegos e é surpreendentemente difícil determinar onde estão. Como resultado, muitas usinas geotérmicas são construídas em sistemas descobertos acidentalmente durante a perfuração de poços agrícolas, minerais e exploração de petróleo e gás.
“É um problema de agulha e palheiro”, diz Joel Edwards, outro cofundador da Zanskar. “Uma pequena porção da terra que estamos examinando agora tem sistemas geotérmicos associados a ela”.
Durante a crise do petróleo da década de 1970, o governo federal decidiu tentar aumentar a produção de energia geotérmica nos Estados Unidos. Como parte desse esforço, criaram uma rede em Nevada e tentaram treinar sistematicamente o sistema cego.
