Com quase metade dos resíduos do país a serem processados por recicladores vulneráveis e informais, até onde pode realmente ir o quadro nacional?
Num dia frio de inverno, Irfanullah Wahid e seu primo Faisal Asadullah passeiam por um labirinto de carroças na área de Shireen Jinnah, em Karachi. Eles ainda são jovens, têm 11 e 10 anos respectivamente, e as sacolas brancas que carregam são quase tão altas quanto eles. Eles riem e brincam, mas seus olhos são brancos. A cada poucos passos, eles param, se abaixam, pegam algo na estrada e colocam na bolsa.
Wahid só coleciona latas de metal. Asadura grudará em plástico grosso.
Asadullah se abaixa para remover uma sacola plástica frágil (conhecida no Paquistão como “comprador”) que ficou presa na roda de um carrinho. Suas mãos habilidosas o removem facilmente. “Eu não coleciono isso”, diz ele, segurando-o para distingui-lo dos materiais mais duráveis que ele vasculhou.
O lixo está espalhado ao seu redor. Um pacote de batatas fritas, um sachê de xampu e um sachê de Saunf Superi (desodorizante bucal). A maioria é feita de laminado não reciclável e não tem utilidade. “Os kabadiwalas (recicladores) não vão pagar por isso”, diz ele.
O Paquistão gera cerca de 2 milhões de toneladas de resíduos plásticos todos os anos e apenas 15-18 por cento são reciclados. Sem intervenção urgente, prevê-se que os resíduos plásticos do país atinjam 12 milhões de toneladas até 2040.
Esses resíduos plásticos não ficam inertes em aterros sanitários. Em cidades como Karachi e Lahore, os esgotos entupidos irão agravar as inundações urbanas antes que o plástico chegue ao Mar Arábico. Eles podem se fragmentar em microplásticos que podem entrar no solo, nas plantações, na água e no corpo humano. A queima rotineira de resíduos mistos polui o ar.
E à medida que a escala do problema aumenta, aumenta a pressão para transferir a responsabilidade pelos resíduos plásticos para as pessoas que os produzem.
As empresas de alimentos e bebidas se uniram a ONGs, recicladores e grandes empresas de embalagens para formar algo chamado CoRE Alliance. Em 2025, juntou-se a representantes governamentais no apelo à criação de um quadro nacional para transferir os custos dos resíduos de embalagens dos consumidores para as empresas.
Esta estrutura, conhecida como Responsabilidade Estendida do Produtor (EPR), foi projetada para reduzir o desperdício ao longo do ciclo de vida de um produto. As empresas terão de pagar um Organismo de Responsabilidade do Produtor, ainda a ser criado, para recolher, reciclar e eliminar com segurança os seus resíduos, ao mesmo tempo que cumprem os requisitos governamentais de transparência e segurança.
“O objetivo é simples: melhorar a gestão dos plásticos hoje e sustentar a circularidade no futuro”, disse Hussain Ali Talib, chefe de comunicações da Unilever Paquistão.
Ainda assim, embora um EPR uniforme a nível nacional seja certamente um passo em frente, tal quadro deve incluir as mais de 200.000 a 333.000 pessoas que trabalham no sector não organizado de resíduos do Paquistão, dizem os especialistas.
Dr. Ayesha Khan, CEO da Fundação Akhtar Hameed Khan, disse que tanto os produtores quanto o governo precisam reconhecer os catadores e recicladores como “parceiros da linha de frente”, já que eles lidam com cerca de 40% dos resíduos do Paquistão. “A EPR não pode ter sucesso sem reconhecer esta força invisível”, diz ela.
Uma força invisível composta por trabalhadores como Wahid e Asadullah.
Sistema baseado em trabalho não regular
No Paquistão, o rio Indo é conhecido por vários nomes, incluindo “Pai dos Rios” e “Rio Leão”. Suas águas alimentaram civilizações no passado e no presente. Mas hoje, algumas identidades ameaçam ofuscar outras. É um dos rios mais poluídos por plástico do mundo. Em cidades como Karachi, os rios se transformam em “ilhas de lixo flutuante”, destroços contendo plásticos, garrafas e isopor.
Um estudo de 2022 do Banco Mundial descobriu que os resíduos de plástico nos rios são “de longe maiores” em peso e proporção do que outros tipos de resíduos, sendo um em cada quatro pedaços de plástico descartáveis. Em todo o país, no Paquistão, 55 mil milhões de sacos de plástico são descartados todos os anos, e o número está a aumentar.
Khan explicou que nos centros urbanos, uma parte significativa dos resíduos é tratada por recolhedores informais, muitos dos quais são mulheres e crianças, que operam em condições inseguras e não regulamentadas.
Em Karachi, cerca de 40 mil catadores recolhem entre 500 e 1 mil toneladas de lixo todos os dias nas ruas e lixões informais que estão fora do alcance das autoridades municipais. “Os catadores são a mão invisível que protege as cidades de se transformarem em montes de lixo”, diz Khan. Eles trabalham sem equipamento de proteção. Eles não usam luvas, máscaras ou botas, nem usam identificação, contratos ou seguro saúde.
Um canal ao longo da Faqirabad Road, em Peshawar, no Paquistão, está entupido com lixo, bloqueando o fluxo de água e criando um ambiente desagradável para os residentes próximos. – Hussein Ali / ZUMA Press / Alamy via Dialogue Earth
Para alguns, a solução reside num modelo de intervenção local.
A Fundação Akhtar Hameed Khan, por exemplo, está testando o que Khan chama de “piloto escalável” na cidade de Sahiwal, na província de Punjab, a 1.000 quilômetros de Karachi. A iniciativa, baseada no enclave de baixa renda de Bhutto Nagar, envolve o estabelecimento de uma cooperativa de catadores individuais e sua vinculação ao sistema municipal e ao mercado de reciclagem da cidade.
Embora especialistas como Khan defendam um modelo tão localizado para o Paquistão, as empresas preocupadas com a EPR querem aplicar as melhores práticas de outros países. Para Talib, a implementação do EPR por parte da Unilever noutras regiões “poderia proporcionar uma excelente oportunidade de aprendizagem para as empresas paquistanesas implementarem estas melhores práticas, especialmente na construção de quadros políticos, ao mesmo tempo que cumprem as leis locais”. Ele acrescentou que empresas como a sua poderiam potencialmente compartilhar seus conhecimentos participando na tomada de decisões do governo.
Musaddiq Masood Malik, Ministro das Alterações Climáticas do Paquistão, disse à Dialogue Earth: “Sentimos que um sistema de regras que apoia as pequenas e médias empresas de reciclagem não só impulsionará a economia circular nos centros de plástico, mas também fará sentido do ponto de vista económico. A aplicação será mais fácil se as regras forem claras e consistentes”.
Por que a integração é mais difícil do que você pensa
A economia informal global do Paquistão é vasta, representando cerca de 59% do PIB do país e empregando milhões de trabalhadores, em grande parte fora do alcance da supervisão estatal.
Quando se trata de resíduos, temos catadores, compradores itinerantes e pequenos recicladores. Juntos, eles formam uma rede descentralizada que coleta, classifica e revende plásticos e outros materiais. No entanto, este sistema funciona num estado de instabilidade jurídica e económica. Muitos trabalhadores carecem de identificação formal, protecção social e rendimento estável. Na verdade, os seus meios de subsistência dependem dos regimes reguladores externos remanescentes que podem expô-los à tributação e ao despejo.
Muitos, como Wahid e Asadullah, são crianças. À medida que os decisores políticos e as empresas avançam com a EPR, surge uma questão central: a questão é como formalizar um sistema cuja sobrevivência depende há muito tempo de permanecer informal.
As empresas-mãe de empresas multinacionais que já trabalham em modelos de EPR dizem que a adesão dos “pares locais” será o maior desafio. “Trazê-los para a mesa será o maior desafio”, disse Zia Naqi, CEO da SPEL, fabricante de embalagens plásticas e peças automotivas. Ele acrescentou: “Os custos da eliminação de resíduos recairão sobre o sector formal, colocando pressão sobre as empresas éticas devido aos custos mais elevados e a um ambiente de negócios mais difícil e propício, que é monitorizado de perto pelos investidores”. SPEL é um dos 29 membros da CoRE Alliance.
O Sr. Khan disse que embora seja verdade que nas fases iniciais o fardo recairá sobre o sector formal, à medida que a confiança for construída, o sector informal também passará a assumir os custos. “Esta é uma área complicada. O que precisamos é de políticas e incentivos favoráveis ao clima. Os catadores informais estão à margem e são invisíveis, e é por isso que todos precisamos defendê-los e nos organizar”, disse Khan.
Muitos especialistas afirmam que uma abordagem abrangente resultará num quadro de EPR mais forte. “Estamos a trabalhar no sentido de um quadro político EPR específico para o Paquistão, baseado nas melhores práticas globais, após o qual poderá ser legislado”, disse Waqar Ahmad, CEO da CoRE Alliance, à Dialogue Earth.
Ele enfatizou que a implementação deve ser prática, gradual e consistente. “Nenhuma empresa pode reciclar todos os seus resíduos desde o início. Isso não funcionará.” Ele sugere “começar com 10% e aumentar gradualmente até 80-100% ao longo dos próximos oito a 10 anos”, permitindo que as empresas desenvolvam capacidades e se coordenem sob um quadro harmonizado entre os governos federal e estaduais.
A política está no papel, a realidade está no terreno
A vizinha Índia adoptou formalmente um quadro EPR em 2020, proporcionando um teste inicial para saber se as políticas podem transferir a responsabilidade pelos resíduos plásticos para os produtores.
As Diretrizes EPR para Embalagens Plásticas de 2022 da Índia são um passo positivo, mas a fraca aplicação fez com que os poluidores muitas vezes continuassem a fugir às suas responsabilidades, de acordo com uma avaliação do grupo de reflexão Centro de Ciência e Ambiente. A avaliação concluiu que quase 59% dos produtores, importadores, proprietários de marcas e fabricantes não estão a cumprir as suas metas para embalagens plásticas flexíveis, incluindo sacos de compras e saquetas. Em 2024, mais de 1.000 dessas empresas receberam avisos de justa causa por não cumprirem suas metas de EPR.
“Ainda existe um enorme fosso entre a intenção política e a implementação no terreno”, disse Dharmesh Shah, consultor sénior em Kerala do Centro Internacional de Direito Ambiental. Shah caracterizou a política EPR da Índia como quase “míope”, uma vez que se concentra quase inteiramente em intervenções a jusante, ou seja, na gestão de resíduos depois de o produto já ter sido fabricado e colocado no mercado.
Ele enfatizou que um princípio fundamental do EPR é o redesenho do produto e a eliminação de produtos mal projetados. Atualmente, a maioria das políticas de EPR, incluindo o quadro da Índia, “não impõe qualquer obrigação aos fabricantes de abordar estas questões a montante”, diz ele.
No entanto, Shah salienta que a Índia tem estado na vanguarda do reconhecimento do desafio dos resíduos e da introdução de quadros baseados em EPR. “A Índia também mantém discussões em curso com a União Europeia sobre economia circular, onde o EPR é um pilar central”, disse Shah.
De volta às ruas de Karachi, Wahid e Asadullah ainda ficam de olho neles. Eles ainda carregam sacolas maiores que eles. Das 8h até o início da tarde, eles andam pelas ruas estreitas da cidade coletando plástico e latas, ganhando apenas 70 pesos (US$ 0,25) por quilo. Depois disso há uma madrasa e às vezes mais coleta de lixo.
Nenhum dos dois foi oficialmente adotado. Nenhum dos dois aparece no plano oficial do país para a gestão de plásticos. Mas é o seu trabalho que limpa grande parte dos resíduos do Paquistão e os esforços para a sua gestão dependem disso.
Imagem do cabeçalho: Um idoso coletor de lixo em Islamabad, Paquistão. Fazem parte de uma força de trabalho praticamente invisível que processa quase metade dos resíduos do Paquistão. – Marcia Chambers / Alamy via Dialogue Earth
Este artigo foi publicado originalmente pela Dialogue Earth e republicado com permissão.
