Michelle Fleury
Correspondente de negócios norte -americanos da BBC
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O sapateiro dos EUA Keene retornou parte de sua produção ao estado
Keene, localizado na esquina do Kentucky, nos arredores de Louisville, abriu sua nova fábrica este mês.
A medida se encaixa perfeitamente com a visão econômica “America First” defendida pelo governo Trump. Este é um símbolo de esperança para um renascimento de fabricação há muito prometido, mas raramente realizado.
Mas, sob a superfície, a nova fábrica de Keene tem uma história muito mais complicada sobre como é a fabricação americana hoje.
Com apenas 24 funcionários no local, a fábrica depende fortemente de robôs sofisticados que combinam materiais únicos e de acabamento.
A fabricação não é um motor de prosperidade muito trabalhoso, mas uma empresa de alta tecnologia com um capital alto.
“As taxas de trabalho aqui nos EUA são muito caras”, diz Hari Permal, diretor de operações de Keene. Ele explica que os custos de pessoal nos Estados Unidos são cerca de 10 a 12 vezes mais que as fábricas na Ásia.
É verdade que os custos crescentes na China os forçaram a encontrar uma solução em 2010, quando pediu que a produção doméstica começasse. Mas isso está longe de ser uma vitória fácil.
Como muitas indústrias, as lojas de calçados estão intimamente ligadas à vasta cadeia de suprimentos globais. A maioria da produção de calçados ainda é realizada à mão na Ásia, com bilhões de pares importados para os EUA a cada ano.
Para tornar a produção doméstica viável, Keen investiu pesadamente em automação, permitindo que as fábricas do Kentucky operem com apenas uma pequena parte da força de trabalho que eles precisam no exterior.
“Fabricamos nossos produtos de maneira muito econômica e eficiente aqui nos Estados Unidos”, diz Permal.
“E nosso caminho é muita automação e (ele) começa com a forma como projetamos nossos produtos e quais materiais e automação usamos”.
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Keen usa robótica em instalações de fabricação nos EUA
Os desafios da reaproveitção de fabricação excedem o apaixonado. Principais marcas como Nike, Adidas e Under Armour também procuraram desenvolver novas tecnologias de fabricação nos Estados Unidos há 10 anos. Foi um esforço que finalmente falhou.
Mesmo entusiasmados, eles montam apenas 9% de seus sapatos na América. Fazer sapatos de novas maneiras e em larga escala se mostra complicado e caro.
A história de fabricação americana é de ascensão dramática e declínio progressivo. Após a Segunda Guerra Mundial, as fábricas dos EUA expulsaram sapatos, carros e eletrodomésticos, empregaram milhões e ajudaram a construir uma classe média robusta.
No entanto, à medida que a globalização acelerou na segunda metade do século XX, muitas indústrias se mudaram para o exterior, perseguindo regulamentos mais baratos e mais frouxos. Essa mudança impulsionou o Centro Industrial Americano e contribuiu para as tensões políticas e econômicas que ainda ressoam hoje.
As lojas de sapatos se tornaram um símbolo dessas mudanças. Aproximadamente 99% dos sapatos vendidos nos EUA são importados principalmente da China, Vietnã e Indonésia.
Quase não existe cadeia de suprimentos de calçados domésticos – apenas cerca de 1% dos sapatos vendidos são feitos nos Estados Unidos.
O CEO da Oka Brands, Pepper Harward, é uma das empresas raras que ainda produzem sapatos nos EUA e está bem ciente desse desafio. Sua fábrica em Buford, na Geórgia, faz sapatos para marcas como New Balance e Rica.
Mas o fornecimento de peças e materiais acessíveis nos Estados Unidos continua sendo uma luta constante.
“Não é um ecossistema independente”, disse Harward. “Você tem que fazer isso sozinho. É muito desafiador, porque fornecedores e fornecedores vêm e vêm de vez em quando.”
Para obter formulários únicos e PVC, a marca OKA tentou tocar na rede de fornecedores da indústria automotiva. Esta é uma solução alternativa não convencional, mas necessária.
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Shoemaker Oka produz todos os seus produtos nos EUA
Para empresas como Keen e Oka, fazer sapatos na América requer paciência, investimento e inovação. A questão é se eles e outros podem expandir a produção sob as políticas protecionistas atualmente em vigor.
Harward disse que definitivamente há mais interesse na fabricação local devido a tarifas, e a interrupção da cadeia de suprimentos causada pela pandemia também aumentou o interesse em redirecionar os assassinatos. No entanto, ele é cético de que apenas tarifas promovem um retorno do atacado.
“Provavelmente custará uma tarifa decente para as pessoas lhes darem o incentivo para fazer isso”, disse Harward. Ainda assim, ele acredita que a indústria pode ver realisticamente se apenas cerca de 6% de sua produção está de volta ao solo dos EUA.
Quanto a Keen, os planos iniciados há mais de 10 anos estão agora em vigor. É um tipo de investimento do paciente que apenas empresas familiares podem comprar.
“Somos uma empresa privada e orientada por valor”, explica Permal. “Você não precisa se preocupar com trimestres após os resultados do trimestre e pode tomar esses tipos de decisões”.
No entanto, mesmo para empresas que já fabricam sapatos nos EUA, a realidade da fabricação moderna é que é difícil simplesmente reverter décadas de globalização.
A nova fábrica de Keen não é um sinal de retorno ao passado, mas um vislumbre da aparência do futuro da fabricação americana – um cruzamento entre tecnologia e tradição.
