A espaçonave Perseverance da NASA usou um radar de penetração no solo para detectar ruínas subterrâneas de antigos deltas de rios em Marte, algumas das evidências mais antigas já obtidas de como a água já fluiu na superfície do planeta vizinho da Terra.
Os pesquisadores dizem que o veículo espacial de seis rodas percorreu 6,1 quilômetros (3,8 milhas) de terreno na cratera de Jezero, uma área no hemisfério norte de Marte que se acredita ter sido inundada com água e que abrigava uma antiga bacia lacustre, revelando características geológicas de até 115 pés (35 metros) abaixo do solo.
A Tenacity identificou depósitos em camadas e superfícies erodidas indicativas de um ambiente deltaico. Este é um grande depósito de sedimentos em forma de leque que se forma onde um rio entra em um grande corpo de água, como um lago.
Eles estimam que o delta atualmente soterrado tenha cerca de 3,7 bilhões a 4,2 bilhões de anos. Marte, tal como a Terra, foi formado há cerca de 4,5 mil milhões de anos. Isto significa que este delta existiu relativamente cedo na sua história.
Os investigadores disseram que o delta é mais antigo do que uma formação semelhante na superfície próxima chamada Delta Ocidental, que remonta a cerca de 3,5 mil milhões a 3,7 mil milhões de anos atrás.
O instrumento RIMFAX da espaçonave permite o mapeamento tridimensional da subsuperfície, transmitindo pulsos de radar para baixo e registrando os pulsos à medida que refletem nas características subterrâneas. As novas descobertas baseiam-se nos dados mais detalhados alguma vez recolhidos pela RIMFAX, obtidos ao longo de 250 dias marcianos, de setembro de 2023 a fevereiro de 2024.
A evidência crescente de um passado húmido é particularmente interessante porque se pensa que a água é crucial para a possível vida passada de Marte. Marte é atualmente frio e desolado, mas no passado tinha uma atmosfera mais espessa, um clima mais quente e água líquida na sua superfície.
“As características mapeadas pela RIMFAX sugerem que a cratera de Jezero tinha um ambiente antigo rico em água que poderia preservar bioassinaturas que existiam antes da formação do delta ocidental de Jezero”, disse a cientista planetária da UCLA Emily Caldarelli, membro da equipe científica do Perseverance e autora principal do estudo publicado quarta-feira na Science Advances.
Uma bioassinatura refere-se a evidências químicas ou físicas de vidas passadas ou presentes.
Na Terra, os deltas dos rios são locais onde os sedimentos se concentram e criam nichos favoráveis para microrganismos.
Os cientistas anunciaram no ano passado que amostras de rochas colhidas pelo Perseverance na cratera de Jezero continham potenciais assinaturas biológicas que sugeriam vida microbiana antiga, mas os minerais nas amostras também poderiam ter-se formado através de processos não biológicos. Estima-se que esta rocha tenha aproximadamente 3,2 a 3,8 bilhões de anos.
O Perseverance explora a cratera Jezero desde 2021. Os cientistas acreditam que o canal de um rio transbordou da parede da cratera, criando um lago.
“É emocionante que a RIMFAX possa fornecer uma visão tão detalhada destes depósitos e ajudar a resolver o mistério da sua origem”, disse David Page, cientista planetário da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, co-autor do estudo e membro da equipa científica do rover Perseverance, sobre a nova descoberta. “Isto solidifica ainda mais a ideia de que o radar de penetração no solo é de facto uma nova ferramenta muito valiosa para o estudo da geologia planetária.”
Cientistas chineses anunciaram no ano passado que o radar de penetração no solo utilizado pelo rover chinês Zhulong detectou evidências subterrâneas do que parece ser uma praia arenosa de uma costa oceânica que pode ter existido nas planícies do norte de Marte.
“Ao longo do tempo, tem havido evidências crescentes de água líquida na superfície de Marte, a partir de vários locais de pouso de rover, áreas pelas quais passamos e até mesmo imagens orbitais. Este artigo (de pesquisa) mostrou canais por onde a água pode ter fluído, lagos de crateras que antes retinham água e depósitos deltaicos que foram depositados como afloramentos rochosos e agora são depositados como detritos enterrados”, disse Caldarelli.
“Marte é diverso e cada missão do rover revela novos aspectos do seu passado misterioso e do desenvolvimento inicial do nosso vizinho rochoso”, disse Caldarelli.
