Jonathan JosephsReporting Fromla Rochelle, oeste da França BBC
A instalação de processamento de terras raras em Solvay, oeste da França, é um dos únicos dois na Europa
Por quase 80 anos, metais de terras raras foram liberadas desta fábrica industrial em La Rochelle, na costa oeste da França.
Mas, à medida que os materiais se tornam cada vez mais importantes para a economia global, a empresa de produtos químicos Solvay está expandindo suas plantas de processamento ao lado do brilhante Oceano Atlântico para atender à crescente demanda em toda a Europa.
Este grupo de 17 metal é essencial para uma enorme quantidade de tecnologia de ponta, incluindo smartphones, veículos elétricos, turbinas eólicas e scanners de ressonância magnética.
No entanto, como resultado de anos de apoio do governo chinês, a China gerou cerca de 70% da mineração de terras raras e 90% do refinamento.
A Europa, como muitas outras partes do mundo, está tentando importar sua dependência das importações desses principais metais da China. O futuro das plantas de Solvay é importante para essas ambições.
“Este é um mercado em rápido crescimento e há maior demanda por cadeias de suprimentos mais curtas”, diz Philippe Kehren, CEO da Solvay.
A pandemia covid e a guerra na Ucrânia levaram empresas e políticos a remover algumas das vulnerabilidades da cadeia de suprimentos.
“Se você tem materiais que vêm quase 100% de um local específico e confia nisso, deseja diversificar seu fornecimento. É isso que podemos oferecer”, explica o chefe da gigante química belga.
É por isso que a importante lei de matérias -primas da UE entrou em vigor no ano passado. Até 2030, definiremos metas para reduzir nossa dependência de importações de extração, processamento e reciclagem de nossas substâncias mais importantes.
Existem apenas duas instalações de processamento de terras raras na Europa. Um está na Estônia e o outro está no oeste da França. É a única planta fora da China que pode lidar com todas as 17 terras raras diferentes.
À medida que o aumento do investimento em instalações está se afastando do foco no suprimento de terras raras para conversores catalíticos, ele se concentra no aumento da demanda por baterias de veículos elétricos, eletrônicos avançados e ímãs essenciais para os sistemas de defesa.
Por enquanto, estamos nos concentrando na reciclagem de terras raras já na Europa. “Acreditamos que talvez 30% das terras raras necessárias na Europa possam ser produzidas pela reciclagem de motores de fim de vida e outros equipamentos”, diz Kieren.
À medida que a demanda continua aumentando, ela mudará e mais materiais virgens serão necessários em países como Brasil, Canadá e Austrália.
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O CEO da Solvay da Philip Karen Cutting Ribbons diz que a instalação visa fornecer 30% da Terra Rara da Europa até 2030
A Europa não possui minas operacionais de terras raras. Os projetos noruegueses e suecos são os mais avançados, mas podem ser mais uma década antes de estarem prontos.
“Acho que é absolutamente necessário ter nossas próprias minas. Não temos necessariamente muitas minas, porque podemos misturar, mas é importante obter nossa própria fonte”, diz Kehren.
Transformar esses materiais em pós, o produto final desta planta, é um processo complicado.
Requer cerca de 1.500 processos e, dados os recursos exclusivos da instalação, raramente são permitidos pessoas de fora. Isso se deve a preocupações com os rivais que podem obter parte do conhecimento atualmente concentrado na China.
No entanto, desde que a fábrica começou a operar em 1948, foi concedido acesso especial a uma das câmaras separadoras, uma parte importante de seu know-how intimamente guardada.
“O objetivo da unidade de separação de líquidos é limpar o Cerium de um lado e limpar o lantanum do outro lado”, explica o gerente de produção Florian Gounault enquanto ele caminha pelas escadas de metal.
“Essencialmente, se você tiver suco de múltiplos sucos com suco de laranja, suco de maçã ou suco de abacaxi, o objetivo da unidade de separação de líquidos é ter suco de maçã de um lado, suco de laranja do outro lado”.
A sala em si é do tamanho do campo de futebol e é a casa na fila após uma fileira de magnatas gigantes de metal que distinguem terras raras com diferentes reações químicas.
O local de 40 hectares emprega mais de 300 pessoas. A vasta coleção de edifícios industriais é combinada por uma variedade de tubos de metal que movem o material através de processos.
Uma quantidade significativa de produtos químicos é armazenada em tanques cilíndricos, dando à instalação um cheiro distinto semelhante a uma enfermaria recém -lavada.
Pergunto ao Sr. Gounau se ele está acostumado depois de trabalhar aqui por três anos. “Como isso cheira?” Ele responde brincando.
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O frasco mostra como o neodímio e praseodímio de terras raras são separadas
Além disso, o site é claramente alto e quente, pois os aberturas caem constantemente. Eles emitem calor na atmosfera, também separados por Segal, sem saber que têm uma visão única de uma das linhas de frente mais importantes da economia global.
O governo francês está apoiando a instalação por cerca de 20 milhões de euros (US $ 23 milhões, £ 17,4 milhões) créditos tributários.
“Confiamos em uma única fonte – é perigoso porque não podemos saber o que acontece com essa fonte por várias razões”, diz Benjamin Garezot, consultor do presidente Macron em minerais e metais estratégicos.
“Pode ser uma razão geopolítica, mas também pode ser um desastre natural ou algo assim”.
No sol ardente, ele não é atraído pela influência da China, buscando limitar o acesso às exportações de terras raras da China.
No entanto, Garezot disse: “Acho que a cooperação econômica é claramente mais forte que a pura concorrência sozinha”.
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Os metais de terras raras são enviadas ao fabricante como sacos de pó após um longo processo de purificação
O Parlamento Europeu deseja que a Comissão faça mais para reduzir a dependência da China em terras raras. Os controles de Pequim dizem que são “injustos” e “pretendem ser forçados”.
Em uma recente visita à Alemanha, o ministro das Relações Exteriores da China disse que era “direitos à sociedade” e “práticas gerais” de seu país para controlar a exportação de mercadorias que têm uso comercial e militar.
Essa postura explica por que garantir o acesso a matérias -primas está no centro das recentes transações comerciais da UE, incluindo uma assinada com a Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai no ano passado.
As empresas ocidentais do setor de terras raras dizem que, se conseguirem acompanhar seus rivais chineses, o apoio do governo precisará aumentar.
Rafael Moreno, CEO da Mineração Viridis da Austrália, diz que o apoio, tanto a regulamentação quanto as finanças é “a chave para o presente”. Seu negócio está desenvolvendo uma vasta mina de terras raras no Brasil. Isso gostaria de fornecer 5% das terras raras do mundo.
Este ki gigante transforma líquido em sólidos como parte do processo de separação de terras raras
Uma das razões pelas quais a China foi construída à frente do resto do mundo quando se trata de terras raras é que está mais disposto a lidar com a contaminação radioativa que pode ser causada pela mineração e processamento.
Solvay também opera operações de terras raras na China, e Kehren disse que há uma solução que “não a contamina de uma maneira muito responsável”. Ele acrescenta: “Custa um pouco de dinheiro, então você precisa estar preparado para pagar um pouco mais”.
O preço é a chave para o futuro da expansão da Factory La Rochelle, diz ele. Ele precisa de clientes que forneçam às montadoras e grandes empresas de tecnologia que prometem comprar uma certa quantidade de Terra Rara a um determinado preço.
A UE escreve seus objetivos para reduzir as importações para a lei, mas ele quer ver como eles os farão acontecer. “Por exemplo, existem incentivos (financeiros) para vários jogadores nesta cadeia de valor para obter elementos europeus de terras raras?”
Fazer isso é bom para a economia continental, diz ele.
