Num dia de março de 1602, a República Holandesa tentou usar parte da sua política nacional para resolver os seus problemas comerciais. Embora a guerra de independência de Espanha tenha tornado o comércio ultramarino uma parte integrante da segurança nacional, grupos mercantis rivais estavam a aumentar os preços das especiarias na Ásia e a reduzir os lucros internos.
A resposta foi Vereenigde Oostindische Company (VOC). Esta era uma única empresa licenciada com a tarefa de monopolizar e proteger o comércio holandês a leste do Cabo. Ao longo dos dois séculos seguintes, a VOC construiu uma rede de fortificações, fábricas e assentamentos desde o sul da África, através do Oceano Índico, até o Japão. Também criou algo assustadoramente familiar: capital social permanente, ações negociáveis, comités centrais, câmaras locais, camadas de gestão no exterior e uma cultura que tratava a distância como um problema a ser resolvido através da burocracia. É por isso que se diz frequentemente que a VOC é a primeira empresa multinacional do mundo, embora a sua ascensão tenha envolvido uma herança antiga e sombria de coerção e conquista.
holandês x inglês
A VOC tem um rival pelo título de “primeiro”. A Companhia Britânica das Índias Orientais foi fundada antes, em 1600. No entanto, os historiadores apontam frequentemente que esta empresa holandesa foi claramente a primeira empresa multinacional no sentido moderno. A empresa passou de um empreendimento temporário, de viagem única, para uma empresa permanente e focada, financiada por uma ampla base de acionistas e projetada para operar além-fronteiras durante décadas.
Os comerciantes holandeses entraram no comércio asiático através de parcerias marítimas desde o final do século XVI. Em 1602, sucessivas expedições provaram que os lucros eram genuínos, mas também que a concorrência entre os sindicatos holandeses era autodestrutiva. O Comandante-em-Chefe apoiou a fusão das antigas empresas numa empresa unificada, concedendo-lhes um monopólio renovável de 21 anos sobre o comércio holandês numa vasta área do mar. Seu objetivo era comercial e político. O objetivo era proteger as rotas comerciais, eliminar rivais e fornecer assistência financeira às jovens repúblicas em guerra.
Os investidores receberam ações transferíveis e conseguiram transformar Amesterdão num dos primeiros centros de negociação de valores mobiliários.
A estrutura era tão importante quanto o monopólio. A VOC levantou fundos do público e os restringiu à empresa, em vez de vinculá-los a viagens individuais. Os investidores receberam ações transferíveis e conseguiram transformar Amesterdão num dos primeiros centros de negociação de valores mobiliários. A principal mudança foi a continuidade. A empresa conseguiu continuar operando apesar da mudança de propriedade.
responsabilidade limitada
O comércio dos primeiros tempos modernos era perigoso e os investidores tinham boas razões para temer que um único naufrágio os arruinasse. Uma das contribuições fundamentais da VOC para a prática empresarial foi normalizar o princípio que hoje constitui a base do direito societário moderno: que o risco do acionista é limitado ao montante investido. Por outro lado, a empresa conseguiu sobreviver ao fracasso de viagens individuais, pedindo dinheiro emprestado, mantendo ativos e continuando a negociar.
Esta concepção jurídica e financeira acelerou a segunda mudança que define a cultura empresarial actual: a separação entre propriedade e controlo. Os acionistas não navegaram nem negociaram em portos asiáticos. Eles delegaram autoridade a diretores e administradores, que por sua vez delegaram a departamentos, escriturários, capitães e soldados espalhados por todo o continente. Esta cadeia de delegação criou escala, mas também criou problemas corporativos perenes: como supervisionar os executivos que operam longe da supervisão e como tranquilizar os investidores que raramente conseguem ver o que possuem. Internamente, a VOC foi organizada em seis salas de conferências em cidades portuárias holandesas. Os seus representantes formaram o Heeren XVII, um comité central que procurava desenvolver estratégias e supervisionar uma organização abrangente de armazéns, navios e pessoal. Este acordo é semelhante à combinação de poderosos escritórios regionais e comités centrais que controlam a alocação de capital, as prioridades e as políticas nas empresas multinacionais modernas.
No exterior, a resposta da empresa à distância foi a burocracia. Cartas, relatórios, livros contábeis e regulamentos foram ferramentas que transformaram postos avançados dispersos em algo que funcionava como uma entidade única. Foi uma governação corporativa através da burocracia e funcionou suficientemente bem para sustentar um império comercial durante gerações.
Emissão do primeiro IPO
A VOC é amplamente reconhecida como a primeira empresa a emitir ações negociáveis publicamente em grande escala, o que ajudou a criar a estrutura do mercado de ações moderno. Não se tratava apenas de pedir a alguns mercadores que empreendessem uma expedição. Levantou fundos de uma ampla gama de investidores e liquidou a propriedade.
Essa liquidez mudou a relação entre as empresas e os seus acionistas. As ações podiam ser compradas e vendidas e os movimentos de preços eram indicadores críticos de confiança, rumores e expectativas. O comércio inicial de Amesterdão produziu práticas familiares como a especulação, contratos sofisticados e disputas sobre se a actividade do mercado servia como disciplina ou desestabilizava os negócios. Tal como hoje, a presença dos accionistas não garantiu o controlo, apenas a pressão.
pegadas esquecidas
Um dos lembretes mais marcantes da rede global da VOC não está nos Países Baixos, mas em Bengala.
O entreposto comercial holandês do século XVII em Hooghly Chinsurah tornou-se a base da VOC em Bengala, composta por dezenas de funcionários holandeses e mais de 100 trabalhadores locais, com foco em seda, têxteis, ópio, salitre e outros produtos que as corporações multinacionais modernas reconheceriam como produtos básicos da cadeia de abastecimento. Isto é importante por dois motivos. Primeiro, isto enfatiza a natureza multinacional da empresa. Bengala não ultrapassou o limite. Era um nó controlado dentro do sistema corporativo que ligava o capital europeu à produção asiática e à distribuição global. A VOC não “comercializou simplesmente com a Ásia” como um mercado único. A empresa opera uma rede de centros regionais, cada um com sua própria função especializada em compras e contribuindo para objetivos corporativos mais amplos.
Em segundo lugar, liga as primeiras empresas multinacionais do mundo à história económica de Bengala. Hooghly Lodge, retratado numa famosa pintura agora no Rijksmuseum, mostra o papel da VOC como empregadores, administradores e forças armadas na região, e não apenas como comerciantes de transporte marítimo. Também aponta o custo humano. O museu salienta que, no século XVII, Bengala foi um dos locais onde a VOC e os seus funcionários compraram um grande número de escravos e os transportaram para outros postos avançados da empresa ao redor do Oceano Índico.
Legado na cultura corporativa atual
A VOC não foi imortalizada pelo sucesso inicial. Com o tempo, envolveu-se mais profundamente na política e na propriedade das terras dos territórios asiáticos. Os custos aumentaram, a concorrência intensificou-se, a corrupção generalizou-se e os encargos administrativos e de defesa tornaram-se mais pesados. No final do século XVIII, a empresa estava profundamente endividada e, em 1799, o seu estatuto terminou e os seus activos e dívidas foram absorvidos pelo Estado holandês.
No entanto, o legado da VOC permanece visível na estrutura da vida corporativa moderna. Normalizou a ideia de que as empresas poderiam tornar-se maiores do que os seus fundadores se a propriedade fosse distribuída entre muitos investidores e a gestão fosse delegada a especialistas. Incorporou o conselho de administração como um centro de poder, equilibrando os interesses locais, as pressões políticas e as expectativas dos acionistas. Isso demonstrou como a marca e a documentação padronizadas podem transformar uma rede comercial remota em uma única identidade corporativa. Também revelou como os privilégios exclusivos e o apoio estatal alimentam o crescimento empresarial e como a fraca supervisão pode levar a abusos.
Mais importante ainda, a VOC demonstrou que uma empresa pode operar como um sistema global. O capital é levantado num país, as decisões são tomadas por um conselho central, as aquisições são organizadas através de conselhos regionais e os riscos têm impacto nas cadeias de abastecimento que abrangem continentes. Isso é o que ainda reconhecemos como corporações multinacionais.
Afinal, o legado da VOC é inseparável dos métodos utilizados para sustentar os seus lucros. O monopólio num mundo de potências concorrentes significava muitas vezes coerção. Nas Ilhas Banda, um arquipélago rico em noz-moscada, a Companhia estava determinada a assumir o controle, e a campanha culminou em 1621, quando Jan Peterszoon Cohen ordenou a captura das Ilhas Banda, um episódio descrito pela Cambridge University Press como um genocídio que destruiu a civilização Banda e garantiu o monopólio da VOC na produção de noz-moscada e maça.
Os custos foram significativos e não incidentais. As mesmas ferramentas que permitiram a escala, a responsabilidade limitada, a autoridade delegada e o poder de monopólio também permitiram a exploração, a opacidade e a violência. O mundo corporativo moderno herdou as estruturas que a VOC ajudou a criar, bem como os argumentos morais que se seguiram.
Publicado na madrugada de 12 de janeiro de 2026
