Na manhã de sábado, funcionários do governo, jornalistas, estudantes universitários, escuteiros e famílias reuniram-se na plataforma da histórica estação ferroviária de Cantt, em Karachi, para a partida do comboio Thar Desert Safari. Também fiz parte deste grupo a convite especial da Sindh Tourism Development Corporation (STDC).
Anunciado como um trem turístico especial que iria de Karachi Cantt até Zero Point/Marvi, o terminal paquistanês da antiga linha Thar Express, a iniciativa STDC prometia um fim de semana de paisagens, sons e aventuras únicos.
As passagens custam 20 mil rúpias para uma viagem de dois dias, que inclui alimentação, transporte e acomodação para dormir. Por Rs 3.500 adicionais, os passageiros poderiam pernoitar em uma pousada.
O que é o trem Thar Desert Safari?
O trem, que fez sua sexta viagem de Karachi a Hyderabad até a fronteira Índia-Paquistão em 14 de fevereiro, é um dos dois ‘trens turísticos’ especiais operados pela Sindh Tourism Development Corporation (STDC).
Os passageiros embarcam em Karachi, Hyderabad e Mirpurkas antes do trem seguir para Chor, uma pequena cidade no meio do deserto de Thar. Uma vez em Chor, eles são transferidos para um ônibus e levados ao resort Palkhi Ji Beli (PJV), no topo da colina, para assistir ao pôr do sol, jantar e desfrutar de um programa musical.
A histórica estação Mirpurka comemora seu 100º aniversário este ano.
A impressionante lista de artistas incluiu o cantor local e encantador de serpentes Jogi, um cantor de Hyderabad que fez serenata aos participantes com um ghazal, bem como Fakir Wahid, filho do renomado artista popular Alan Fakir, que embarcou no trem em Karachi e acompanhou o grupo de viagem durante toda a viagem.
O PJV Resort oferecia atividades como tiro com arco, ciclismo de terra, passeios de camelo e até tirolesa, mas não estavam abertas quando visitamos. A colina e a cidade vizinha têm o nome de um herói popular chamado Palkhi, que cavou um pequeno poço de água doce (veli no dialeto local Sindi) a cerca de 10-12 quilômetros de Chor, seguindo o conselho de um santo local.
O pôr do sol em Parti di Veli foi o ponto alto da viagem.
Após o jantar, os passageiros que pagaram a estadia na pousada foram levados para Umerkot, enquanto os demais passageiros retornaram a Chor e pernoitaram no trem. Na manhã seguinte, o grupo partiu para Kokrapar (a última estação em serviço no Paquistão na linha Duki Train) e depois, após receber autorização dos guardas-florestais paquistaneses, seguiu para Marvi.
O comandante da unidade responsável pela segurança fronteiriça da região recebeu os passageiros na plataforma e explicou a história da região e das suas ferrovias. O Marajá de Jodhpur mandou construir esta linha na década de 1890 para transportar trigo em tempos de fome.
A estrada da fronteira até o ponto de encontro. Tirar fotos na direção oposta era proibido.
Originalmente chamado de Raja Jo Rail ou Raja’s Rail, o trem foi assumido e melhorado pelas autoridades coloniais e usado para transportar suprimentos, especialmente água, para os exércitos da região. Segundo a lenda local, as pessoas começaram a chamar o trem de trem Duki (trem triste) porque a água que espirrava dos vagões fazia parecer que ele estava soluçando enquanto avançava pelo deserto.
Zahid Hussain, um funcionário ferroviário paquistanês com cerca de 40 anos de experiência, disse-me anteriormente que a linha foi melhorada pela Índia e pelo Paquistão independentes. Foi usado para conectar Kohrapar com Munavao na Índia até 2019, quando o serviço Thar Express foi suspenso por tempo indeterminado.
Hussein relembrou uma época antes de as fronteiras serem cercadas e o movimento entre países ser restrito. Ele disse que cervos selvagens vagariam livremente pelo deserto e que as pessoas usariam a ferrovia para visitar parentes. Lamentou que o encerramento da fronteira tenha prejudicado os residentes locais e criado distância entre as famílias.
Em Marvi, foi-lhes pedido que não fotografassem “instalações e edifícios inimigos”, respeitando vários “memorandos e acordos entre as partes beligerantes”. Ao cruzarmos a cerca da fronteira para o deserto aberto, pudemos ver claramente o Tricolor Indiano voando à frente. Paramos na fronteira – uma linha literalmente traçada na areia – mas, para evitar qualquer situação desagradável, fomos informados de que os índios haviam sido informados de nossa chegada com muita antecedência.
O antigo balcão de imigração na estação Zero Point/Marvi. Outrora um centro de viagens transfronteiriças, agora está coberto de poeira atrás de cercas de arame.
Após uma breve visita à fronteira, fomos levados a um “ponto de encontro”, um conjunto de edifícios no lado paquistanês que serviu de terreno neutro para conversações bilaterais entre ambos os lados. Enquanto relaxávamos na sala normalmente reservada para negociações de alto risco, chá, pakoras e jalebis foram trazidos. Do lado de fora, Fakir Wahid e sua trupe apresentaram um medley de canções nacionais e seus movimentos de dança característicos.
Voltamos então ao trem e embarcamos na viagem de sete horas até Karachi, parando em Chor, Mirpurkha e Hyderabad no caminho. O café da manhã e o almoço foram fornecidos a bordo do trem nas viagens de ida e volta e, depois de passar por Hyderabad, foram fornecidas bebidas aos passageiros na viagem de volta.
O que funcionou é o seguinte
Esta experiência proporcionou-me definitivamente uma visão única tanto da cultura de uma remota comunidade desértica como do regime de segurança ao longo de uma das fronteiras mais tensas do mundo. Foi também uma fuga bem-vinda do caos da vida na cidade, já que a cobertura da telefonia móvel caiu significativamente depois de cruzar Mirpurka.
Uma casa de barro fora da estação Kohrapar.
O programa de entretenimento da PJV foi divertido, com crianças e adultos assistindo com os olhos arregalados enquanto uma cobra venenosa perseguia os movimentos da flauta de Sattar Jogi. A segunda cantora da noite, Farah Lashari, esteve disponível mediante solicitação e todos gostaram de cantar clássicos como “Kari Kali Zurphon” e vários kalams sufi. Os músicos viajantes residentes no trem recebiam uma grande ovação sempre que tocavam.
A comida no trem também era decente, o café da manhã era uma omelete com duas fatias de pão e o almoço e o jantar eram frango ao curry com arroz e roti. O almoço do primeiro dia teve gulab jamun de sobremesa, que foi substituído por um segundo aperitivo de daal no segundo dia. As refeições eram servidas nos assentos dos passageiros, mas também podiam ser consumidas no vagão-restaurante anexo.
Café da manhã no trem.
Muitos fizeram comentários positivos sobre a saída, incluindo o líder dos Escoteiros Ferroviários, Mehboob Hussain, que acompanhava o grupo de Escoteiros e Guias. Ele disse que a viagem combinou bem com o espírito de exploração do escotismo. Ele elogiou muito a iniciativa como uma ponte entre os moradores da cidade e os do deserto, e elogiou particularmente a visita ao Ponto Zero como uma experiência educativa.
A professora Saima Akhtar, pesquisadora sênior da Universidade de Karachi, disse que a viagem foi uma “aventura” e não se lembrava de ter se sentido desconfortável em nenhum momento da viagem. Ela estava acompanhada da família e de alunos da Escola Superior de Administração Pública e disse que a viagem foi uma “experiência de aprendizagem” para eles.
Os moradores locais que esperam com xales cumprimentam os passageiros com uma chuva de pétalas de rosa e música.
O Dr. Akhtar disse que queria participar da viagem desde que ela ocorreu e estava feliz por finalmente ter a oportunidade. Ela também disse que a queda nos preços dos ingressos, que costumavam ser de Rs 30.000 para as primeiras viagens, era um indicativo do “declínio econômico” do país. Ela me disse que estava particularmente grata pela pousada onde seu grupo ficou hospedado em Umerkot e que, como experiência bônus, eles puderam colher frutas e vegetais em campos próximos.
E o que eu não pude fazer…
Com cinco viagens já em andamento, havia definitivamente alguns aspectos que precisavam ser melhorados, principalmente no que diz respeito ao conforto dos passageiros e à acomodação no trem. As carruagens e cabines em que tantas pessoas ficaram durante a viagem de mais de 24 horas foram, lamento dizer, um desastre de comboio.
Os assentos estavam surrados e faltavam andaimes, dificultando a subida para o beliche superior, e luminárias e interruptores quebrados arruinaram a experiência confortável. Na noite fria do deserto, o trem não tinha cobertores e o ar condicionado funcionava no máximo, fazendo com que o tremor ecoasse pelos bogies dos dois passageiros.
Os vagões estavam em condições deploráveis.
Hussein, um aposentado que sempre desejou viajar, me disse que não levaria sua família nesta viagem, embora já tenha viajado de trem com sua família no passado. Ele disse que a limpeza no trem era “extremamente patética, desde os banheiros até as próprias cabines”. Seu argumento foi ainda mais fortalecido quando uma barata passou correndo por nós enquanto conversávamos enquanto conversávamos enquanto conversávamos com Nugget enquanto tomamos chá.
Disse que a programação musical e as visitas fronteiriças na PJV foram “incríveis” e apreciou o acesso a experiências exclusivas disponíveis apenas nesta viagem especialmente concebida. Fora isso, ele disse que não planejava fazer mais viagens como essa, optando por dirigir sozinho e explorar em seu próprio ritmo.
última palavra
O safari no deserto de Thar foi definitivamente uma experiência única, que a maioria das pessoas que vivem em Karachi e outras áreas urbanas normalmente não têm a oportunidade de desfrutar. Se este tivesse sido o primeiro esforço, teria merecido mais reconhecimento.
A visita ao Ponto Zero e os preparativos feitos pelos Rangers do Paquistão para os visitantes foram muito apreciados por quase todos os passageiros.
No entanto, os muitos problemas que o STDC não conseguiu resolver em sua sexta viagem deixaram um gosto amargo. Se o objectivo é atrair turistas, especialmente turistas estrangeiros, esta experiência é insuficiente em muitos aspectos e precisa de ser melhorada.
Este preço dá a impressão de que oferece algum elemento de luxo, pelo menos na mente dos paquistaneses, mas infelizmente esse luxo é quase inexistente.
Isso não quer dizer que me arrependa de ter feito aquela viagem, apenas que a viagem, e não o destino, foi incrível e eu não faria isso de novo a menos que algum esforço sério fosse feito para tornar a viagem mais agradável.
