Theo Leggett
correspondente comercial
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Esta é uma grande semana para o governo e para o seu compromisso de fazer crescer a economia do Reino Unido.
Na quarta-feira, a primeira-ministra Rachel Reeves deverá anunciar planos para uma terceira pista no aeroporto de Heathrow como parte de medidas para aumentar o investimento e dar vida ao fraco desempenho da Grã-Bretanha.
O crescimento, reitera Reeves, é uma prioridade.
Mas será que expandir o maior aeroporto do país é a maneira certa de impulsionar instantaneamente a economia?
Quanto à pá real em Heathrow, a resposta curta é não.
Uma terceira pista está prevista há anos. Também fui chutado várias vezes pela grama alta.
O argumento favorável sempre foi econômico. Os grandes aeroportos criam empregos, facilitam o comércio e atraem viajantes de negócios e turistas.
Heathrow movimenta atualmente 200 milhões de libras em comércio por ano e os proprietários do aeroporto proporcionam uma via vital para a exportação, especialmente para pequenas e médias empresas.
Mas a infra-estrutura de Heathrow está sobrecarregada.
Um recorde de 83,9 milhões de passageiros passaram pelo terminal no ano passado, e as duas pistas movimentaram cerca de 1.300 pousos e decolagens por dia.
Os voos a partir do aeroporto estão actualmente limitados a um máximo de 480.000 por ano e atingimos efectivamente esse limite.
Uma terceira pista poderia aumentar potencialmente o número de voos permitidos para 720.000.
Em teoria, a expansão do aeroporto proporcionaria uma via de crescimento que simplesmente não existe neste momento.
O próprio projecto de construção – o maior projecto de infra-estruturas financiado pelo sector privado na Europa – criará milhares de empregos.
No entanto, é pouco provável que uma terceira pista em Heathrow se torne realidade durante muitos anos.
Primeiro, um processo formal de planejamento deve ocorrer. Os grandes projectos de infra-estruturas deste tipo exigirão uma ordem de autorização de desenvolvimento, que pode levar de 18 meses a dois anos, a menos que o governo altere o sistema.
Em segundo lugar, é muito provável que uma decisão a favor da terceira pista esteja sujeita a revisão judicial.
A expansão de Heathrow é altamente controversa – os opositores incluem grupos ambientalistas, autoridades locais e residentes próximos, e esta fase poderá demorar mais um ano e meio.
Portanto, mesmo com ventos favoráveis, poderá levar pelo menos três anos para chegar à fase de construção, que deverá levar mais seis a sete anos.
Quanto ao que pode ser alcançado antes da criação potencial de lucros financiáveis a curto prazo, projectos separados para expandir os aeroportos de Gatwick e Luton são suficientemente sensatos para serem aprovados pelo Secretário dos Transportes, possivelmente dentro de semanas.
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O valor real de apoiar uma terceira pista em Heathrow é menos tangível, dizem os seus apoiantes, mas é um sinal importante para os investidores sobre a atitude da Grã-Bretanha em relação aos grandes projectos de infra-estruturas.
Acredita-se que a incerteza sobre a construção da linha de alta velocidade HS2 sob o anterior governo conservador tenha minado a confiança na capacidade do país de transformar planos ambiciosos em realidade.
O forte compromisso de Heathrow com a expansão pode ajudar a inverter essa percepção.
Com a expectativa de que os próprios planos custem cerca de 20 mil milhões de libras, os especialistas dizem que será essencial que o apoio governamental chegue antecipadamente.
O projecto será financiado pelo sector privado, mas aqueles que estão próximos do projecto alertam que não pode prosseguir sem uma estreita coordenação com os ministros.
Para o próprio primeiro-ministro, pode haver benefícios a curto prazo em apoiar os planos de expansão dos aeroportos.
Alguns economistas dizem que seria mais fácil para ela cumprir regras orçamentais autónomas neste Congresso se o crescimento adicional pudesse ser tido em conta nas previsões económicas que estão actualmente a ser preparadas pelo gabinete de responsabilidade orçamental.
Caso contrário, Reeves poderá recorrer às suas próprias regras fiscais “de ferro” para pagar as despesas quotidianas em receitas fiscais até 2029.
Reportagem adicional de Dearbail Jordan.
