Na quinta-feira, a Austrália garantiu sua vaga nas oitavas de final da Copa do Mundo com um empate em 0 a 0 com o Paraguai, encantando o pragmático técnico Tony Popovich, mas deixando os sul-americanos aguardando ansiosamente sua vaga.
Em partida fisicamente intensa disputada no Estádio da Baía de São Francisco, o Paraguai foi dominado nas fases iniciais e recuou nas fases finais, mas os Socceroos aguentaram e avançaram para a final pela terceira vez em quatro anos, tendo avançado para as oitavas de final no Catar.
A equipe de Popovich conquistou o segundo lugar no Grupo D, atrás dos Estados Unidos, e viajará para Dallas para enfrentar o segundo colocado do Grupo G, que ainda tem muitas vagas abertas antes de enfrentar Egito e Irã, Bélgica e Nova Zelândia, na sexta-feira.
Não foi um desempenho que faria tremer os próximos adversários da Austrália, mas os jogadores e a equipe comemoraram com abraços e tapinhas nas costas, e foi recebido com calorosos aplausos de milhares de torcedores australianos persistentes.
“Na terceira mão de uma eliminatória importante para a Copa do Mundo, com um time muito jovem, tudo estava em jogo e gostaria de pensar que nossos jogadores mostraram compostura, paciência, qualidade e resiliência e dominaram o jogo”, disse Popovic aos repórteres.
“Então por que não vamos para Dallas e fazemos algo especial?
“No geral, merecemos. Hoje foi muito bom.”
Com quatro pontos, o Paraguai pode ter feito o suficiente para avançar como terceiro entre os oito primeiros colocados, mas os participantes das quartas de final de 2010 terão que esperar para ver o que acontecerá na última partida do grupo.
“Bem, o que sinto é que não foi o suficiente. Não foi o resultado que queríamos”, disse o técnico do Paraguai, Gustavo Alfaro.
“Agora temos que esperar, há alguma incerteza… mas estou muito otimista e acho que chegaremos à final e continuaremos a nos classificar para a Copa do Mundo.”
Em uma remodelação ousada, Popovich fez seis alterações em seu onze inicial, trazendo de volta os titulares Nestoly Ilankunda e Connor Metcalf e adicionando Christian Volpato na frente para mostrar intenção de ataque.
A mudança foi feita depois que ele foi duramente criticado por deixar Ilankunda e Metcalf, que marcou na vitória por 2 a 0 sobre o Turkiye, no banco de reservas na derrota por 2 a 0 para os Estados Unidos.
Com Jordan Voss mudando de lateral-esquerdo para lateral-direito para cobrir o lesionado Jacob Italiano, a Austrália lançou um ataque promissor pelo flanco direito, mas encontrar o toque final foi difícil. Poucos minutos após o pontapé inicial, Volpato colocou Jackson Irvine na direita da área, mas seu chute de ângulo acertou o goleiro paraguaio Orlando Gil.
Bos e Volpato conseguiram defesas de Gill no final do primeiro tempo, sem realmente testá-lo. O Paraguai limitou-se a apenas um chute no primeiro tempo, então Alfaro acionou Mauricio pouco antes do intervalo, e cinco minutos após o reinício o atacante brasileiro disparou de longe, mas foi em vão.
Os paraguaios cresceram na disputa com a ajuda do enérgico Julio Enciso, que superou a defesa australiana repetidas vezes.
Faltando oito minutos para o fim, um chute rasteiro destruiu a boa oportunidade do Paraguai. O chute saiu ao lado do poste esquerdo.
Voss foi o último artilheiro, e os torcedores do Socceroos se levantaram aos 89 minutos, quando ele atravessou dois zagueiros, avançou para a área pela direita e disparou um chute forte no poste mais distante.
Mauricio testou Beech no final, quando encontrou um pouco de espaço na entrada da área, mas seu chute rasteiro e morno foi facilmente defendido e a Austrália continuou a pressionar com mais substância do que estilo.
