Nascido numa família de agricultores indianos sem terra, Sunil Pooniya pensou que uma carreira no mar seria a sua passagem para sair da pobreza, mas na sua primeira viagem acabou por saltar para o mar para escapar a um ataque mortal na guerra EUA-Israel contra o Irão.
Para centenas de milhares de indianos, o trabalho na marinha mercante é lucrativo, embora arriscado.
Dois companheiros indianos foram mortos no ataque ao barco de Puniya. Os marítimos do país estão entre as maiores vítimas de navios mercantes nas guerras do Médio Oriente.
Dalip Singh e Ashish Kumar Singh se tornaram os primeiros indianos a morrer no conflito quando seu petroleiro foi atingido por um projétil no porto de Khasab, em Omã, em 1º de março.
“Houve um barulho alto e todo o navio tremeu”, lembrou Pooniya.
Pooniya, que estava a bordo do MV Skylight, com bandeira de Palau, acrescentou: “Achei que havia algo errado com o motor, mas o míssil atingiu”.
“O navio inteiro estava em chamas.”
Pooniya, 26 anos, viajou com Dalip para Dubai, onde embarcaram em um navio-tanque.
“Todos colocamos coletes salva-vidas e pulamos no mar”, disse Pooniya à AFP após retornar à Índia. “Gritei por Dalip, mas ele desapareceu no fogo.”
A Índia é um dos países com a maior contribuição de marítimos para a navegação comercial em todo o mundo, com mais de 320.000 marítimos ativos em 2025, de acordo com o Ministério da Navegação do país.
Segundo a Organização Marítima Internacional (IMO), 11 marinheiros mercantes foram mortos no conflito. Pelo menos quatro eram indianos.
Desde que os Estados Unidos e Israel lançaram ataques em 28 de Fevereiro, o Irão restringiu o transporte marítimo através do Estreito de Ormuz, que normalmente transporta cerca de um quinto das remessas mundiais de petróleo e gás natural liquefeito (GNL).
Os Estados Unidos impuseram o seu próprio bloqueio naval aos portos iranianos.
“Tempestade de Mísseis”
De acordo com o órgão de vigilância da segurança marítima britânica, UKMTO, houve dezenas de acidentes envolvendo navios atingidos por projéteis e tiros disparados.
Um navio de bandeira indiana que transportava gado da Somália teria afundado numa colisão na costa de Omã, em 13 de maio, e todos os 14 tripulantes foram resgatados.
Milhares de indianos estão entre os estimados 20 mil marinheiros retidos devido ao bloqueio do Estreito de Ormuz.
Mas Manoj Yadav, secretário-geral do Indian Forward Seafarers Union, diz que as pessoas só querem ganhar dinheiro.
“Temos um enorme problema de desemprego”, disse ele. “A navegação marítima é uma rota conveniente para muitas pessoas, pois é um trabalho relativamente bem remunerado dadas as qualificações exigidas.”
Dalip (25), formado no ensino médio do quente deserto do Rajastão, participava da segunda viagem como membro de apoio de engenharia.
“Todos os anos ele não conseguia um emprego público”, disse seu irmão Manoj Singh, de 24 anos, à AFP.
Desesperado por uma vida melhor para a sua família, Dalip pediu dinheiro emprestado para se inscrever num programa de formação marítima e garantir um emprego na marinha mercante.
O salário de Dalip (450 dólares por mês) era cerca de três vezes o rendimento médio de uma família rural.
Seu irmão mais novo, Manoj Singh, um cortador de pedras, queria segui-lo até o mar, mas depois abandonou o plano.
“Meu pai morreu de choque quando soube que meu irmão havia morrido”, disse ele. “Não posso sair de casa agora.”
A família de Ashish Kumar Singh, 38 anos, capitão do mar do estado oriental de Bihar, está de luto pela sua morte.
“Só quero que o governo me ajude a recuperar os restos mortais do meu marido”, disse a sua esposa, Anshu Kumari. “Se não, como posso fechar?”
Raju Ram, 33 anos, também do Rajastão, espera desde abril para cruzar o Estreito de Ormuz em um navio-tanque no porto de Fujairah, nos Emirados Árabes Unidos.
Ele testemunhou uma “tempestade de mísseis” perto de seu navio.
“Claro que é perigoso”, disse ele à AFP por telefone do navio. “Mas pelo menos as nossas famílias respeitam o facto de enviarmos dinheiro para casa.”
Enquanto isso, Pooniya diz que existem poucas outras opções.
“Os empregos que pessoas como nós conseguem na Índia estão sempre presos num ciclo de dívida”, diz ele. “Com este trabalho, pelo menos o dinheiro está bom.”
