PARIS: A Copa do Mundo de 2026 contará com 48 seleções pela primeira vez, e o campo ampliado dará uma chance a alguns estreantes, mas será que a determinação da FIFA em incluir mais países eliminará grande parte do risco que ajudou a tornar o torneio tão grande?
A expansão cumpre uma proposta fundamental feita por Gianni Infantino, pouco depois de assumir o cargo de presidente do órgão dirigente do futebol mundial em 2016.
Ele falou da importância de “dar mais oportunidades a mais seleções” e sugeriu que a Copa do Mundo precisa ser vista como “um evento social, não apenas uma competição”.
Na verdade, durante a maior parte da sua história, a Copa do Mundo não foi verdadeiramente global. Estabeleceu-se num sistema de 16 equipas, dominado por vários países europeus e sul-americanos, antes de se expandir para 24 equipas em 1982.
Em 1978, 10 dos 16 participantes eram europeus; em 1990, 14 das 24 seleções italianas eram europeias.
A África enviou um total de quatro representantes para as primeiras 11 Copas do Mundo em 1982. No entanto, mesmo em 1990, havia apenas duas seleções de cada uma das zonas da CONCACAF da África, Ásia, América do Norte e Central e Caribe.
Embora a expansão para 32 equipas a partir de 1998 tenha resultado numa distribuição mais justa de vagas em todo o mundo, apenas cinco países de África ainda participarão no Qatar em 2022, em comparação com 13 países da Europa.
A mudança para 48 equipas garantirá uma partilha mais igualitária sem retirar vagas da Europa. Existem atualmente 16 equipes, incluindo 10 da África, nove da Ásia e seis da América do Sul, CONCACAF e Nova Zelândia.
“Esta é uma evolução natural. Queremos tornar o futebol global em todo o mundo”, disse Arsene Wenger, chefe de desenvolvimento do futebol mundial da FIFA, em dezembro.
“Acredito que 48 seleções é o número correto. Isso representa menos de 25% dos 211 países que são membros da FIFA.”
A expansão permite que alguns dos países mais pequenos do mundo, especialmente a pequena ilha caribenha de Curaçao, que tem uma população de apenas 160 mil pessoas, se qualifiquem para a fase final pela primeira vez.
“Uma vez a cada 10 anos, talvez uma vez a cada quatro anos, um país pequeno pode fazer uma surpresa”, disse o técnico de Curaçao, Fred Rutten, à AFP, na esperança de provocar uma ou duas grandes surpresas.
Cabo Verde, Jordânia e Uzbequistão também participam pela primeira vez. E o novo formato dá aos forasteiros mais chances de passar da fase de grupos e chegar à primeira fase de mata-mata, as oitavas de final.
As duas primeiras equipes de todos os 12 grupos e as oito melhores equipes do terceiro lugar avançaram, e uma vitória na primeira rodada pode ser suficiente para avançar.
Mas isso significa que o torneio perde muitas das suas apostas iniciais e, ao contrário de 2022, quando a eventual campeã Argentina entrou genuinamente em pânico depois de perder para a Arábia Saudita, as grandes potências provavelmente não estarão muito preocupadas com uma derrota direta.
Provavelmente é coisa do passado ver os gigantes eliminados na fase de grupos, como a Alemanha foi nas duas últimas Copas do Mundo.
A fase de grupos de 2022 consistiu em 48 jogos, com 16 equipes eliminadas. Desta vez, serão disputados 72 jogos na primeira rodada para eliminar o mesmo número.
Para chegar ao fim, a equipe agora terá que disputar oito partidas em vez das sete anteriores, condições que podem ser desgastantes no verão norte-americano, aumentando o fardo já pesado para jogadores importantes.
“Entendo o argumento sobre a expansão do elenco, mas acho que uma final com 32 seleções teria sido perfeita”, diz Jonathan Wilson, autor de The Power and the Glory, A New History of the World Cup.
“O maior problema disto não é a qualidade em si, mas o facto de diminuir o espectáculo da primeira eliminatória, onde passam os oito terceiros classificados”, disse à AFP, sugerindo que a fase de grupos pode acabar “testando a paciência das pessoas”.
Acrescentou que o risco de a fase final voltar a ser disputada “poderia encorajar um futebol muito monótono e cauteloso”.
Para equipes grandes, o primeiro passo é evitar falhas inesperadas desde o início.
O seleccionador da Inglaterra, Thomas Tuchel, insistiu: “Concentre-se apenas no grupo. É isso que tem de fazer. Certifique-se de que está no espaço certo”.
Publicado na madrugada de 12 de maio de 2026
