Um tribunal australiano concedeu na sexta-feira fiança ao ex-soldado Ben Roberts-Smith, acusado de matar um prisioneiro de guerra desarmado capturado no Afeganistão, após uma grande investigação de crimes de guerra.
Este imponente soldado tornou-se conhecido em toda a Austrália quando recebeu a Victoria Cross em 2011, um prêmio concedido apenas às conquistas mais heróicas durante a guerra.
Mas um relatório militar histórico de 2020 revelou acusações graves contra as tropas australianas enviadas para combater as forças talibãs, acusando as forças de elite de tortura, execuções sumárias e competição de “contagem de corpos”.
Roberts-Smith foi indiciado este mês por cinco acusações de “crimes de guerra, assassinato”, com a polícia alegando que ele participou de uma série de assassinatos ilegais entre 2009 e 2012.
Depois de ficar sob custódia por 10 dias, ele recebeu fiança e o juiz Greg Grogin disse a um tribunal de Sydney que o ex-soldado poderia passar “muitos anos” na prisão enquanto aguardava julgamento.
No tribunal, por meio de videoconferência, Roberts-Smith, vestindo uma camisa verde da prisão, parecia inexpressivo até aparecer na tela.
O seu advogado, Slade Howell, argumentou que era inaceitável manter o soldado na prisão enquanto o seu julgamento era gradualmente ouvido.
“Vai levar anos e altos e baixos”, disse ele.
Em resposta, os procuradores argumentaram que eram justificadas condições rigorosas de fiança devido à gravidade dos alegados crimes.
“O requerente é acusado de assassinar e de instruir os seus subordinados a matar detidos desarmados enquanto estava sob custódia dos militares australianos”, disse o advogado de acusação Simon Buchen.
Se Roberts-Smith for condenado, ele poderá ser condenado à prisão perpétua.
De herói de guerra a réu
O soldado condecorado conheceu a Rainha Elizabeth II, teve seu retrato pendurado no Museu de Guerra Australiano e foi até homenageado como o Pai do Ano da nação.
Mas a reputação do herói de guerra foi posta em causa em 2018, depois de uma série de notícias o terem ligado ao alegado assassinato de um prisioneiro afegão desarmado pelas tropas australianas.
O soldado supostamente chutou um civil afegão desarmado de um penhasco e ordenou que seus homens o matassem a tiros, relataram The Age e Sydney Morning Herald.
Ele também teria participado de disparos de metralhadora contra um homem com uma prótese de perna que mais tarde a usou como recipiente para beber com outros soldados.
Roberts-Smith manteve sua inocência o tempo todo e iniciou uma ação legal contra o jornal que noticiou as acusações.
Mas seus esforços para processar The Age e The Sydney Morning Herald por difamação saíram pela culatra, com um juiz decidindo em 2023 que muitas das afirmações dos jornalistas eram “substancialmente verdadeiras”.
Tal julgamento civil teria um ônus da prova menor do que o processo criminal que Roberts-Smith enfrenta atualmente.
A Austrália enviou 39.000 soldados para o Afeganistão ao longo de duas décadas, como parte de uma operação liderada pelos EUA e pela NATO contra os talibãs e outros insurgentes.
