Com o Artemis II completando com sucesso sua histórica missão lunar na sexta-feira, a NASA está recorrendo aos bilionários Jeff Bezos e Elon Musk para dar o próximo passo: pousar astronautas na Lua.
O programa Apollo, que enviou os primeiros e únicos humanos à Lua entre 1969 e 1972, foi concebido para permitir que no máximo dois astronautas pousassem na Lua.
Mais de 50 anos depois, as ambições e a experiência dos Estados Unidos cresceram e a NASA espera enviar quatro pessoas numa missão que durará várias semanas e, eventualmente, construir uma base lunar.
Para a segunda fase da missão, a agência espacial está de olho em um módulo de pouso comercial projetado pela SpaceX de Musk e pela Blue Origin de Bezos para pousar astronautas na lua.
Depois que o Artemis 2 caiu no Oceano Pacífico na sexta-feira, após uma viagem recorde, os funcionários da NASA convocaram todos no convés para um pouso tripulado em 2028.
“Precisamos que toda a indústria se junte e trabalhe connosco, e eles precisam de aceitar esse desafio e vir connosco e realmente iniciar as linhas de produção que serão necessárias para atingir esse objetivo”, disse Lori Glaze, vice-administradora interina da NASA, numa conferência de imprensa.
O programa Apollo dependia de um único foguete, o Saturn V, que transportava o módulo lunar e a cápsula que transportava os astronautas.
A NASA selecionou dois sistemas separados para Artemis. O primeiro é um sistema para lançar a espaçonave Orion transportando uma tripulação da Terra, e o segundo é um sistema para lançar um módulo lunar contratado de forma privada.
“Viagem de acampamento”
Kent Chozinacki, alto funcionário da NASA responsável pelo desenvolvimento do módulo lunar, disse à AFP que a decisão foi motivada pelas limitações técnicas do programa Apollo.
“Não era muito escalonável para exploração ou estadias de longo prazo”, explicou ele.
Jack Killary, diretor de relações governamentais da Sociedade Planetária, que promove a exploração espacial, disse que a missão Apollo, embora espetacular, foi como um “acampamento”.
Os sistemas que a NASA está considerando atualmente são “enormes em comparação com o Apollo”, disse Chozinacki, observando que os novos módulos lunares desenvolvidos pela Blue Origin e pela SpaceX são duas a sete vezes maiores do que antes.
A agência espacial também está a trabalhar com parceiros externos, incluindo a empresa europeia que construiu o módulo de propulsão da Orion.
A nova abordagem permite o acesso a mais equipamentos e recursos, mas também aumenta significativamente a complexidade operacional.
Para enviar estas enormes naves espaciais à Lua, as empresas privadas de exploração espacial terão de dominar o reabastecimento em voo, uma manobra complexa que ainda não foi exaustivamente testada.
Após o lançamento do módulo lunar, serão necessários foguetes adicionais para entregar o combustível necessário para a viagem à Lua, a cerca de 400 mil quilômetros da Terra.
“Solte a Lua”
A pressão tem aumentado nos últimos meses, devido ao empreendimento arriscado e aos numerosos atrasos, especialmente os sofridos pela SpaceX, que deveria ser a primeira a preparar o módulo de aterragem.
“Estamos perdendo a Lua novamente”, alertaram três ex-funcionários da NASA em um artigo do Space News em setembro passado.
A China, que pretende enviar um homem à Lua até 2030, fez progressos semelhantes, levantando preocupações sob Trump de que os Estados Unidos ficarão para trás.
Com isso em mente, a NASA chocou os rivais no outono passado ao reiniciar seu contrato com a SpaceX e levantar a possibilidade de usar primeiro o módulo lunar da Blue Origin.
As empresas anunciaram que realinhariam suas estratégias para priorizar projetos lunares e preservar contratos lucrativos com a NASA. No entanto, permanecem preocupações, especialmente no que diz respeito à viabilidade do reabastecimento em órbita.
“Temos um plano”, disse Chozinacki, observando que a NASA tem um plano reserva em caso de falha.
A linha do tempo também está no ar.
A NASA disse que planeja testar um encontro orbital entre a espaçonave e um ou dois módulos lunares em 2027, seguido por um pouso tripulado na Lua em 2028.
Antes disso, as empresas precisarão enviar um módulo lunar não tripulado à Lua para testar o reabastecimento em órbita e demonstrar segurança. Tudo precisa acontecer nos próximos dois anos.
“Parece que foi um período de tempo muito curto”, diz Clayton Swope, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
