Um comitê do Senado dos EUA considerará na próxima semana estender a vida útil planejada da Estação Espacial Internacional (ISS) por dois anos e dar às empresas tempo para desenvolver substituições, uma das poucas mudanças no projeto de lei da NASA focado em conter as crescentes ambições espaciais da China.
O Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado está programado para considerar um projeto de lei em 4 de março que alteraria o projeto de autorização da NASA para a extensão da ISS e adicionaria a exigência de que a NASA construísse uma base na Lua como parte do programa Artemis.
A expansão da ISS, que conta com o apoio bipartidário do presidente da comissão, Ted Cruz, e da membro do ranking, Maria Cantwell, faz parte do foco da comissão em combater a China, enquanto Pequim considera parceiros estrangeiros para sua estação espacial Tiangong e um pouso tripulado na Lua em 2030.
A NASA planejou aposentar a ISS, que está em órbita há mais de 20 anos, até 2030, mas a extensão proposta definiria a data de aposentadoria para 2032.
A agência espacial viu uma série de pequenos vazamentos nos últimos anos, levantando a perspectiva de que o setor privado dos EUA assumirá o papel da estação, o que a agência espacial vê como um sinal da idade da estação.
A NASA está financiando conceitos corporativos iniciais para alternativas com foco comercial, com a participação de empresas como Blue Origin e Voyager, de Jeff Bezos. Mas algumas destas empresas fizeram pouco progresso no sentido da implantação em 2030, levantando preocupações de que haverá uma lacuna nas operações das tripulações dos EUA na órbita baixa da Terra, à medida que a competição geopolítica se intensifica no terreno.
A agência espacial contratou no ano passado a SpaceX de Elon Musk para construir uma espaçonave que possa ser acoplada à ISS e arrastada para a atmosfera da Terra para destruição controlada, optando por não preservá-la como um marco em órbita para evitar o risco de detritos e manutenção potencialmente cara.
Adicionar um requisito de base lunar à autorização da NASA ajudaria a fortalecer o desejo da NASA de usar essa experiência como prática para futuras missões a Marte e estabelecer uma presença de longo prazo na Lua.
O CEO da SpaceX, Musk, expressou apoio a tal arquitetura no início deste mês, depois de defender anteriormente uma abordagem de exploração espacial direta para Marte.
A SpaceX está desenvolvendo um foguete Starship para servir como módulo de pouso lunar no programa Artemis da NASA, junto com o módulo de pouso Blue Moon da Blue Origin.
A NASA criou uma atmosfera competitiva nos últimos meses para forçar duas empresas espaciais apoiadas por bilionários a acelerar os seus calendários de desenvolvimento de módulos lunares, à medida que a China sinaliza progresso no seu programa lunar.
