A física faz sentido. A energia solar é abundante. Ainda assim, os desafios parecem intransponíveis.
Setenta e cinco anos atrás, a ideia de aproveitar o poder do céu era apenas uma fantasia criada por futuristas como Arthur C. Clarke e Isaac Asimov.
Este sonho de ficção científica está um passo mais perto da grande fusão de Elon Musk de sua empresa xAI e SpaceX esta semana.
Os engenheiros e técnicos da NASA têm pensado em transferir a computação com uso intensivo de energia para fora da Terra há quase duas décadas.
Recentemente, a ideia chamou a atenção de grandes empresas de tecnologia como Alphabet e Blue Origin, de Jeff Bezos. A física fazia sentido. A energia solar era abundante. Ainda assim, os desafios pareciam intransponíveis.
Mas Musk, conhecido por apostar em teorias aparentemente rebuscadas e transformá-las em realidade, pode finalmente estar a lançar as bases para um data center no espaço.
Ele tem a frota de lançamento de satélites mais movimentada do mundo, uma startup de IA e um apetite por infraestrutura que se estende da Terra ao vácuo.
“No longo prazo, a IA baseada no espaço é claramente a única forma de escalar”, disse Musk na segunda-feira.
“Aproveitar mesmo um milionésimo da energia do Sol exigiria mais de um milhão de vezes mais energia do que a nossa civilização utiliza atualmente. Portanto, a única solução lógica é transportar estes esforços intensivos em recursos para locais com grandes quantidades de energia e espaço.”
A fusão concentrou ainda mais a atenção dos investidores em como superar os principais obstáculos para levar a infraestrutura de IA para além da Terra através de um ecossistema fortemente interligado de foguetes, satélites e sistemas de IA.
Isso ocorre no momento em que a SpaceX se prepara para uma oferta pública inicial (IPO) de US$ 1,5 trilhão. A SpaceX está buscando permissão para lançar até 1 milhão de satélites movidos a energia solar projetados como centros de dados orbitais, muito mais do que atualmente implantados ou propostos.
Em um documento enviado à Comissão Federal de Comunicações, a SpaceX descreve um sistema de data center orbital movido a energia solar e por link óptico, mas não diz quantos lançamentos de naves estelares serão necessários para expandir operacionalmente a rede de data centers espaciais.
“A computação no espaço não é mais ficção científica”, diz David Ariosto, autor e fundador da empresa de inteligência espacial The Space Agency.
“E Elon Musk já provou que é capaz em diversas áreas.”
O velho pensamento encontra a nova economia
Os proponentes argumentam que os data centers baseados no espaço são uma alternativa mais barata aos data centers na Terra porque a energia do sol é constante e o calor pode ser irradiado diretamente para o espaço.
Mas alguns especialistas alertam que o conceito enfrenta desafios difíceis e está repleto de riscos técnicos, incluindo radiação, detritos, gestão térmica, tempos de espera e uma economia formidável, incluindo elevados custos de manutenção, e que qualquer benefício comercial significativo poderia realisticamente estar a muitos anos de distância.
“Existem alguns desafios reais aqui. Então, como podemos torná-lo rentável?” Armand Musey, fundador do Summit Ridge Group, disse que é difícil modelar os detalhes financeiros de um projeto como este porque “as incógnitas técnicas não são claras”.
“Mas nunca diga nunca”, disse Musey, chamando o histórico de Musk de “inacreditável”. “Acho que grande parte disso é a aposta em Elon. Seu sucesso é realmente difícil de ser ignorado pelas pessoas.”
Mesmo com as ambições de Musk, alguns especialistas dizem que pode levar mais uma década para estabelecer centros de dados no espaço.
A física subjacente à infra-estrutura espacial não é nova.
O uso da energia solar em órbita remonta à pesquisa da era da Guerra Fria. Na época, o Departamento de Energia dos EUA e a NASA estudaram o conceito de energia solar baseada no espaço na década de 1970 e finalmente concluíram que o lançamento e os custos dos materiais o tornavam impraticável.
O que torna o esforço de Musk diferente é que ele dá à empresa um controle mais direto sobre os principais elementos do sistema, desde os foguetes que transportam o hardware até os links de dados para a Terra e as redes sociais de propriedade de Musk que criam demanda por computação barata de IA.
“A SpaceX tem vantagens estruturais que nenhuma outra empresa pode igualar. Ela controla a frota de lançamento mais ativa do mundo, demonstrou a produção em massa de espaçonaves através do Starlink e tem acesso a capital privado significativo”, disse Kathleen Curley, analista de pesquisa da Universidade de Georgetown.
Irradie o chip com radiação
Um dos maiores desafios enfrentados pelos data centers espaciais é a radiação e o resfriamento.
O hardware do data center está exposto aos raios cósmicos do sol. Até agora, os chips projetados para o espaço eram especialmente “endurecidos” contra essa radiação, mas raramente eram tão rápidos quanto os principais chips de IA de hoje.
O resfriamento do chip de IA, que gera enormes quantidades de calor durante os cálculos, é outro obstáculo. O espaço é frio, mas por estar próximo do vácuo, não consegue transportar calor como faz na Terra. Chips poderosos devem ser movidos para grandes radiadores que emitem calor como energia infravermelha, aumentando significativamente o tamanho, o peso e, portanto, o custo.
O arquivo FCC da SpaceX descreve o resfriamento por “dissipação passiva de calor no vácuo do espaço” e descreve como os satélites que sofrem falhas operacionais podem ser rapidamente desorbitados.
Mais recentemente, o Google, da Alphabet Inc., irradiou um de seus chips de IA em um laboratório universitário na Califórnia para ver como ele sobreviveria a uma missão de cinco a seis anos no espaço para o Projeto Suncatcher, um esforço de pesquisa para conectar satélites movidos a energia solar em uma nuvem de IA em órbita.
“Eles resistiram bem”, disse Travis Beals, executivo sênior do Google que lidera o projeto, que deverá lançar um protótipo ao espaço em 2027.
Imagem do cabeçalho: O foguete Blue Origin New Glenn se prepara para seu lançamento inaugural da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, Cabo Canaveral, Flórida, EUA, em 16 de janeiro de 2025. – Reuters
